乳がんとは？
乳がんを理解する前に.乳房の構造をよく理解しておくことが大切です。 正常な乳房は.乳腺からなり.細い乳管で乳頭の皮膚表面とつながっています。 腺と管は.脂肪と線維性組織からなる結合組織によって支えられています。 残った乳房組織の大部分は.血管.神経.リンパ節につながるリンパ管で構成されています。 乳房の構造は.皮膚の下と大胸筋の上にあります。
他のがんと同様.乳がんを構成する異常組織は患者さん自身の組織であり.その成長をコントロールすることはできません。 これらの細胞は.あまり見かけない体の他の部位に入り込むこともあります。 この場合.がんは転移性である。
乳がんは.主に乳管（乳管がん）や乳腺（小葉がん）という乳房の組織に発生します。 腫瘍細胞が体の他の部分に入り込んでから発見された場合でも.乳がんとみなされ.そのように扱われます。 これらのがんは.転移性乳がんまたは進行性乳がんと呼ばれています。
乳がんは多くの場合.小さなしこりとして.あるいは微小石灰化として始まり.乳房内の経路を通ってリンパ節に.あるいは血流に乗って他の臓器に転移します。 腫瘍が大きくなり.皮膚や胸壁など乳房の周囲の組織に浸潤していくこともあります。 乳がんは種類によって増殖や転移のスピードが異なり.乳房外に転移するまで数年かかるものもあれば.急速に増殖・転移するものもあります。
しこりには良性（がんではない）のものと.前がんであるものがあります。 良性のしこりとがんを見分ける安全な方法は.医師による組織生検で調べることのみです。
男性も乳がんになる可能性はありますが.男性乳がんは乳がん全体の1％に過ぎません。 女性の場合.乳がんは最も多いがんです。 8人の女性が85歳以上まで生きるとしたら.そのうちの1人は人生のどこかで乳がんになると予想されます。 乳がんにかかる女性の3分の2は50歳以上.残りの3分の1は39歳から49歳が大半を占めています。
幸いなことに.乳がんは早期に発見されれば.治癒率が非常に高いのです。 局所的な腫瘍は.がんが広がる前に治療できることが多く.9/10の患者さんが少なくともあと5年間は生存することができます。 しかし.乳がんの晩期再発もよくあることです。
がんが広がり始めてからでは.治療が難しくなりますが.治療によって数年間は病気をコントロールできることが多いのです。 検診や治療方法の改善により.乳がん患者の10人中約8人は.最初の診断から少なくとも10年間は生存できると言われています。
乳がんの原因とは？
乳がんの正確な原因はわかっていませんが.その主な危険因子はわかっています。 しかし.乳がんのリスクが高い女性のほとんどは.乳がんを発症しません。 一方.乳がんの75％の人は.既知の危険因子をもっていません。 最も重要な危険因子は.年齢の上昇と家族歴です。 特定の良性の乳房のしこりがある女性は.がんを発症するリスクがやや高く.過去に乳がんや子宮内膜がん.卵巣がん.大腸がんにかかったことのある女性は.がんを発症するリスクが著しく高くなります。
母親.姉.娘に乳がん経験者がいる場合.特に一親等の親族に乳がん経験者がいる場合は.リスクが2～3倍高くなるそうです。 親族が閉経前に癌であった場合.あるいは両方の乳房に癌があった場合には.そのリスクはさらに高くなります。 研究者たちは.家族性乳がんの原因となる2つの遺伝子.BRCA1とBRCA2の一部を特定し.約200人に1人の女性がこれらの遺伝子のいずれかを持っていることを明らかにしました。 BRCA1またはBRCA2遺伝子を持っていると乳がんになりやすく.確実に乳がんになるわけではありませんが.生涯で乳がんになるリスクは45％～80％と言われています。 また.これらの遺伝子は.女性が卵巣がんになりやすく.膵臓がん.メラノーマ.男性乳がん（BRCA2）とも関連があるとされています。
このようなリスクがあるため.BRCA遺伝子を持つ女性に対する予防とスクリーニングの戦略はより積極的なものとなっています。 この他にも.PTEN遺伝子.ATM遺伝子.TP53遺伝子.CHEK2遺伝子など.乳がんのリスク上昇に寄与すると考えられている遺伝子が存在します。 しかし.これらの遺伝子は.BRCA遺伝子に比べて乳がんリスクに与える影響が小さいとされています。
一般に.50歳以上の女性は.若い女性に比べて乳がんになりやすいと言われています。
乳がんとホルモンの関係は非常にはっきりしています。 エストロゲンの分泌が多い女性ほど.乳がんになりやすいと研究者は考えています。 エストロゲンは細胞分裂を指示し.細胞分裂が盛んになればなるほど.何らかの異常が発生しやすくなり.その結果.がん化する可能性が高くなります。
女性が分泌するエストロゲンとプロゲステロンの量は.一生のうちで増減を繰り返しています。 これは.女性が月経を開始する年齢（初潮）と停止する年齢（閉経）.月経周期の平均的な長さ.初産年齢などに影響されます。 乳がんのリスクは.12歳以前に月経を開始した場合（リスクは2倍未満）.30歳以降に第一子を出産した場合.55歳以降に月経を止めた場合.母乳育児をしていない場合に増加します。 ピルと乳がんリスクの関係については.現在のところ不明です。 ピルに含まれるホルモンは.乳がんのリスクを高めたり.乳がんを予防したりしない可能性があることが.いくつかの研究で明らかにされています。 しかし.他の研究では.最近ピルを服用した女性は.特にピルの服用期間とは関係なく.乳がんのリスクが増加することが示されています。
エストロゲンとプロゲスチンを併用したホルモン補充療法は.乳がんのリスクを高める可能性があることを示した研究があります。 また.7年間の追跡調査の結果.エストロゲンの使用は血栓症のリスクを高める可能性があるものの.エストロゲン単独の使用では乳がん形成のリスクを高めることも下げることもないことが判明しました。
高い放射線量（核兵器など）や放射線治療（ホジキンリンパ腫の治療など）は.15～20年後の乳がん発症の高リスク因子となります。 マンモグラフィーは乳がんのリスクを高めるものではありません。
食事と乳がんの関係については.これまでにもさまざまな議論がなされてきました。 特に閉経後の女性では.肥満がエストロゲン代謝を変化させるため.特に注意が必要な危険因子です。 また.定期的なアルコール摂取.特に1日1杯以上の飲酒は.乳がんのリスクを高めます。 赤身の肉や高脂肪の乳製品など.脂肪分の多い食事をしている女性は.乳がんになりやすいことが多くの研究で明らかにされています。 研究者は.女性が1日の脂肪からのカロリー摂取量を20〜30％以下にすれば.乳がんのリスクを減らせるのではないかと推測しています。