人間の関節は.骨と.骨と骨をつなぐ関節包の靭帯で構成されています。 軟骨はその下にある骨に比べて柔らかく.衝撃に対するクッション機能がある。また.正常な軟骨の表面は滑液とともに滑らかであるため.関節内のさまざまな対の骨構造間の摩擦係数が低く.これが関節の柔軟な動きの基礎となっている。 関節軟骨は.コラーゲン繊維.間質性軟骨細胞.マトリックスで構成されており.軟骨と呼ばれながらも.コラーゲン繊維の構造の完全性によって.実際には非常に硬いものとなっているのです。 関節の表面にある軟骨はヒアルロン酸軟骨で.主に線維軟骨よりも線維が少なく.マトリックスに富むため.肉眼では半透明に見えることもあります。 ヒアルロン酸軟骨は線維軟骨に比べ.摩擦係数が低い反面.もろく傷つきやすいという特徴があります。 軟骨のコラーゲン繊維は.摩擦に強い最表層では水平に.一定の応力に耐えられる最下層では垂直に.最表層と最下層の間では斜めに.あるいは千鳥に分布し.2層の間の受け皿として機能しています。 軟骨の3本のコラーゲン線維の下には石灰化層があり.軟骨のコラーゲン線維とその下の骨を受け止めています。 軟骨は.コラーゲン繊維が3層に重なり.緻密な立体骨格を形成し.骨表面の弾力性と硬さを兼ね備えたクッションを支えています。 軟骨が柔らかくなるとは.軟骨の硬さがなくなり.本当に柔らかくなることです。 軟骨の軟化は.通常.下層または中層のコラーゲン繊維の断裂によって引き起こされ.下層の繊維が表面の繊維を支える力が弱まり.押したときに軟骨の表面に大きな凹みができる。 試験管内では.軟骨の硬さを直接測定することはできません。 軟骨軟化症は.手術中にしか調べることができないので.実は術中診断なのです。 関節軟骨の軟化は.関節変性の中で最も早く現れる症状です。 臨床では.関節軟骨の変性は.関節軟骨が軟化する第1段階.軟骨表面にざらつきやひび割れが出現する第2段階.軟骨の摩耗により部分的に厚みがなくなる第3段階.軟骨全体がはがれ.軟骨下硬化骨が露出する第4段階の4段階に分類されています。 MRIが登場する以前は.軟骨の変性の程度は術中に判断するのが一般的でした。 現在では.MRIを使えば.外科的な探針をしなくても軟骨の変性状態を把握することができます。 膝蓋骨に軟骨の変性がある場合.早期に膝蓋骨軟骨症として現れます。 膝の軟骨と膝蓋骨軟化症は同じ概念ではありません。 前者は.構造的な変化を指すもので.違和感がなければ病気とは呼べない。 膝の軟骨が痛みや不快感をもたらすことで.初めて病気.すなわち膝蓋軟骨炎と呼ばれるようになります。 膝蓋軟骨軟化症の主な症状は.膝関節の前側の痛みで.多くの場合.限局した部位はなく.坂道.スロープ.階段を登るときに容易に発症し.ハーフスクワットが難しく.力強くバウンドさせることが困難である。