アルツハイマー病の原因や病態については.世界中の科学者が遺伝学.生物学.神経生化学.病理解剖学の各分野で研究を重ね.多くの成果を上げているが.その本当の原因はいまだ解明されていない。 また.アルツハイマー病の発症には.医学用語で「危険因子」と呼ばれる.さまざまな要因や素因があることもわかった。
アルツハイマー病に関連する主な危険因子は以下の通りである：
1.年齢
脳細胞は加齢とともに徐々に老化・死滅するが.ほとんどの人の脳細胞はある時点で老化が止まる（生理的老化）。 脳細胞の変性が深刻で正常な老化レベルを超えると（病的老化）.老人性痴呆症になる可能性がある。 調査によると.この病気は早ければ50歳で発症し.年齢とともに発症率は徐々に上昇する。 60～90歳では.5年ごとに1人ずつ増加し.80歳以上では罹患率が最も高く.20～30％に達し.90歳を過ぎると罹患率は減少する。 しかし.日常生活では.体力があり.元気で.耳が遠く.明るく.普通に生活している高齢者も多く見かける。 高齢がアルツハイマー病の決定要因でないことは明らかであり.「高齢になると認知症になる」という誤解をなくすべきである。
2.遺伝
遺伝的要因は人に様々な影響を与え.様々な病気や生理的異常を引き起こすが.知能への影響も例外ではない。 この病気に罹患する割合は健常者の1％である。 家族内にこの病気がある場合.その割合は10％に上昇する。 双子のホモ接合体の割合もかなり高く.例えばkalImam（1997）が108人の双子を対象に行った研究では.二卵性双生児のADのホモ接合体の割合は8.0％であったのに対し.一卵性双生児では42.8％であった。 関与する遺伝子は.21番染色体のアミロイド前駆体タンパク質（APP）遺伝子.12番染色体のプロジェリン-1（PS-1）遺伝子.1番染色体の遺伝子である。 (12番染色体のプロジェリン-1（PS-1）遺伝子と1番染色体のプロジェリン-2（PS-2）遺伝子である。 E4（ε4）遺伝子型の頻度はAPOEを持つAD患者で有意に高く.ε4遺伝子を持つAD患者の生存期間はこの遺伝子を持たないAD患者よりも短い。
3.脳血管障害
高齢者は高血圧.糖尿病.高脂血症.心臓病などの脳血管障害の危険因子になりやすく.脳動脈硬化.脳梗塞.脳出血などの脳血管障害を起こしやすい。 脳血管障害は.脳への血流と酸素供給を低下させ.細胞代謝を低下させ.最終的には神経細胞の死滅を招き.細胞数の減少と認知症をもたらす。 現在では.血管障害はアポトーシス（細胞内死過程の活性化による細胞の自殺）の重要な因子であると考えられており.したがって脳血管障害は脳血管性痴呆（VD）の基本的な因子であるだけでなく.ADの危険因子でもある。 したがって.良好な生活習慣.血糖.脂質.血圧のコントロール.脳血管病変の予防は.老年期の精神的低下を避けるための有効な対策である。
4.神経伝達物質
神経伝達物質とは.神経細胞間で情報を伝達する物質の一種で.神経系の正常な機能を維持するために重要な役割を果たしている。 人体には多くの種類の神経伝達物質が存在し.アルツハイマー病は脳内の様々な神経伝達物質の障害と関連していることが多くの研究で示されている。 認知症患者では.学習・記憶能力に関連するAChを産生するコリン作動性ニューロンの数が著しく減少しており.Achの減少が知能障害の直接の原因となっている。 脳内のアセチルコリン濃度を高める薬剤を使用することで.この疾患の記憶力が著しく改善することが.数多くの臨床試験で証明されている。 したがって.現在アルツハイマー病の治療に使用できる最も効果的な薬剤は.コリンエステラーゼ阻害薬として脳内のアセチルコリン濃度を高める薬剤である。 コリンエステラーゼ阻害の目的は.AChの分解を抑え.脳内のACh濃度を増加させることで治療効果を得ることであり.AChとアルツハイマー病の相関関係を裏付けている。 さらに.アルツハイマー病患者の脳では.ノルエピネフリン.5-ヒドロキシトリプタミン.ドーパミンなどのモノアミン神経伝達物質が有意に減少し.グルタミン酸.γ-アミノ酪酸などのアミノ酸神経伝達物質が有意に減少し.成長ホルモン.副腎皮質刺激ホルモン放出ホルモン.サブスタンスP.神経ペプチド.オピオイドペプチド.アルギニンなどの神経ペプチドが有意に減少する。 また.圧制ホルモンの減少も著しい。 脳内の多くの神経伝達物質の減少は.患者の知能や精神活動に広く影響を及ぼすだけでなく.神経細胞の死滅を招き.アルツハイマー病の発生を促進する。
5.識字率
早期の識字率は脳細胞の数.予備力.拡張能力を直接的に増加させ.識字率の不足は知的刺激の緩慢で永続的な欠如をもたらすことが示唆されている。 定年退職後に「老い」を感じ.普段から頭を使うことを億劫に感じる高齢者もおり.その結果.長期的に脳が抑制され.脳細胞への刺激が不足し.脳機能が使われず強化されず.徐々に脳が老化し.衰え.老人性痴呆症になりやすい。 国内の調査データによると.教育レベルが低いほど発症率が高く.文盲グループの発症率（2.2％）は.小学校グループ（0.84％）や中学校グループ（0.81％）よりもはるかに高い。 このことは.教育水準が罹患率と密接に関係していることを示唆している。 また.IQが高く.脳の容積が大きい人は.脳細胞が十分に蓄えられているため.発症率が低いという調査結果もある。 したがって.定年退職後は適度な脳活動や社会活動への参加が発症予防につながる。
6.食生活
喫煙がアルツハイマー病とどのように関係しているかは.長い認識の過程を経てきた。 当初.アルツハイマー病患者の大脳皮質ではニコチン受容体の数が減少しており.タバコに含まれるニコチンによって脳内のニコチン受容体の数を増やすことができると考えられ.喫煙がアルツハイマー病の予防や治療につながるという仮説が立てられた。 一部の研究者は.少数の不完全な臨床試験から.喫煙が病気を予防するという誤った結論を導き出した。 より大規模なサンプルを用いた最近の研究では.非喫煙者に比べて喫煙者では発症率が2〜3倍高く.血管性痴呆がより一般的であることが示されている。 したがって.喫煙はアルツハイマー病の予防や治療にならないだけでなく.他の身体疾患（慢性気管支炎.肺気腫.肺がんなど）の発症を助長する。
さらに.アルコールは麻薬であり.神経を刺激する物質です。
また.アルコールは麻薬であり.神経を興奮させる物質である。 長期の大量飲酒はアルコール依存症や慢性アルコール中毒を引き起こし.脳細胞の早期変性と死滅を引き起こし.最終的には不可逆的な認知症.アルコール性認知症を引き起こす。 赤ワインを少量長期的に摂取すると.この病気の発症率が低下するという調査結果もあるが.この結果はアルコールそのものではなく.赤ワインの抗酸化作用によるものである。
現在では.フリーラジカルがアルツハイマー病の発症に関係していると考えられている。 人間の脳細胞の酸化的代謝の過程で「フリーラジカル」と呼ばれる物質が生成され.これが細胞内に集まって細胞膜を傷つけ.細胞死や生体の老化につながる。 脳細胞は酸素を多用するため.フリーラジカルの攻撃を受けやすい。 抗酸化物質はフリーラジカルの生成を抑え.アルツハイマー病の発生を抑えることができる。
ビタミンC.ビタミンE.ベータカロットのような抗酸化物質が豊富な食品を定期的に摂取することは.老化防止やこの病気の予防に有益である。 ビタミンEは.医薬品の臨床試験において.軽症の患者に対して治療効果があることが示されている。 ビタミンCは.オレンジ.サワーデーツ.サンザシなどに多く含まれ.βカロテンは主にニンジンから摂取される。
7.外傷性脳損傷
現在の研究では.外傷性脳損傷後の患者の脳組織には.加齢斑点や神経原線維のもつれなど.アルツハイマー病に似た神経病理学的組織変化があることが確認されている。 したがって.外傷性脳損傷はこの疾患の発症と関連している。 重度の外傷性脳損傷は脳組織に深刻なダメージを与え.出血.水腫.壊死を引き起こし.外傷性痴呆の原因となる。 軽度の外傷性脳損傷を長期間.頻繁に受けたボクサーは.ボクサー痴呆と呼ばれる慢性進行性痴呆を発症することがある。 明らかな頭部外傷を有する患者はアルツハイマー病を発症するリスクが非常に高い。 例えば.APOE4遺伝子の保有者は.一度頭部外傷を受けるとアルツハイマー病を発症するリスクが高くなる。 病理解剖学的に.アルツハイマー病の特徴である神経原線維のもつれは.外傷性脳損傷を受けた人の脳組織に最も多いことが明らかになっている。 したがって.外傷性脳損傷を避けることはアルツハイマー病の予防に有効である。
8.アルミニウム
アルミニウムはアルツハイマー病の発症に関係している可能性があり.1973年にアルツハイマー病患者の脳組織中のアルミニウム含有量が健常人の10～30倍であることが初めて発見された（健常人の脳組織1g中には1.9マイクログラムのアルミニウムが含まれている）。 動物実験では.可溶性アルミニウム塩をウサギの脳に注射したところ.脳組織にアルツハイマー病に特徴的な神経原線維変化-神経原線維もつれ-が生じた。 ヒトが酸化アルミニウムを多く含む粉塵を長期間吸入すると.重度の知的障害を引き起こす可能性があり.20年以上吸入している人の知的障害リスクは4.5倍.10～20年吸入している人は3.1倍.1～10年吸入している人は2.4倍に増加する。 しかし.アルミニウムはアルツハイマー病とはあまり関係がないとする意見もあり.腎不全で長期透析を受けている人の脳内のアルミニウム濃度が高いにもかかわらず.患者の認知症を引き起こさないという結果も出ている。 アルミニウムとアルツハイマー病の関係についてはまだ議論の余地があるが.アルミニウムを多く含む食品や飲料水は厳格に制限し.避けることを勧める。
9.心理社会的要因
現在.心理社会的要因と認知症との関係に注目が集まっている。 20以上の心理社会的要因が認知症の発症に関連していることが判明しているが.そのほとんどは.緊張.不安.抑うつ.活動性の低下など.高齢者の心身の健康に有害な.いわゆるネガティブライフイベントに属するものである。 これらのライフイベントは身体にとって一種のストレスであり.体内の神経系や内分泌系の機能障害を引き起こし.副腎皮質刺激ホルモンの大量分泌を引き起こし.情緒的緊張.不安.血管収縮の変化を引き起こし.心血管疾患やその他の身体疾患を引き起こしやすくし.老人性痴呆の発症の一因となる。 したがって.日常生活では.楽しい気分を保ち.適切な文化的活動に参加し.否定的なライフイベントを避けることが.この病気の発生を予防するのに役立つ。
10.その他
多くの研究によると.この病気の発症率は男性よりも女性の方が高く.1.5～3.0倍である。 男性よりも女性の方が発症率が高いことから.エストロゲンとアルツハイマー病との関係が注目されている。 研究によると.女性のアルツハイマー病患者は正常な高齢女性に比べてレベルが低く.前者は発症リスクが67％低いこと.エストロゲンを摂取するとアルツハイマー病女性の知能が向上することがわかった。 また.いくつかの基礎研究では.エストロゲンの減少が神経細胞の機能と成長に直接悪影響を及ぼす可能性があることが判明している。 しかし.これは理論的な議論にすぎず.臨床試験で証明されたわけではない。 さらに.エストロゲンの長期使用に伴う子宮内膜がんのリスクが高まることから.医師は現在.アルツハイマー病の治療にエストロゲンを使用することを推奨していない。 さらに.電磁場に職業的に暴露されている人はアルツハイマー病の発症リスクが高いことが一連の研究で明らかになっている。 電磁場は.アルツハイマー病の病理学的変化に関連する特定の生物学的プロセスを誘発し.神経細胞に影響を与え.神経細胞病変を引き起こす可能性がある。 脳の側頭部に近く.通話時に高周波の電磁波を発する携帯電話が.時間の経過とともにアルツハイマー病になりやすいかどうかはわかっていない。 トラックの運転手.風力ドリル.チェーンソーなどの振動工具を操作する人など.長時間の振動作業にさらされる人もアルツハイマー病になりやすいと指摘されているが.多くの研究で結論は一致していない。 したがって.これは理論的な議論に過ぎず.私たちがストレスを感じたり恐れたりする必要はまったくない。