今年4月.イタリアの神経外科医カナヴェロが世界初の人体頭部移植を2年以内に完成させると発表し.中国の医師レン・シャオピン率いるチームがカナヴェロと手を結ぶ準備が整い.2017年12月にハルビン医科大学の付属病院で手術が行われると楽観的に予想しています。 一時は多くのマスコミに取り上げられ.大きな波紋を呼んだ。 しかし.従来の医療倫理や社会倫理の問題はひとまず置いておいて.現在の世界の技術水準や医療事情から見て.本当に人間の頭を交換できるのだろうか。 この疑問を解明するために.まずは人間の神経系の構造から見ていきましょう。 神経系 神経系は.人体における主要な機能調節システムであり.他のすべてのシステムの活動を制御・調節し.生体を有機的な全体としている。 神経系は.中枢神経系と末梢神経系に分けられる。 頭蓋内にある脳.脊髄.視神経は前者に属し.脳や脊髄から発せられる神経成分は後者に属します。 脳は身体の「司令塔」であり.脳内に続く脊髄を通じて全身から情報を受け取り.それを分析・加工した上で脊髄を通じて全身に命令を出している。 脊髄に病気や障害があると.情報を伝達・分配する経路が途絶え.体の感覚が脳に伝わらなくなるため感覚がなくなり.同時に手足を動かすための脳の指令が伝わらなくなるため手足が麻痺してしまうのです。 高等脊椎動物と下等脊椎動物の中枢神経系には.大きな違いがあります。 下等脊椎動物（魚類や爬虫類など）では.中枢神経が切断されても.切って育てたネギのように自然に再生し.対応する標的器官を神経支配し続け.完全に正常な機能を回復させることができるのです。 ラット.ウサギ.サル.ヒトなどの高等哺乳類では.中枢神経は損傷後に自発的に再生・修復する能力を完全に失っているが.末梢神経は損傷後にこの再生能力を部分的に保持している。 その結果.末梢神経の再生機能を利用して切断や移植を行うことはできても.視神経を含む中枢神経の重度の損傷や疾患は難病に追いやられてしまうのです。 非再生型中枢神経の秘密は.頭部置換後に中枢神経が再生されず.脳と脊髄の接続が確立されないことにある。 顕微鏡で見ると.神経は絶縁電線のように見えます。真ん中に軸索と呼ばれる神経細胞が針金のように突き出ていて.その周りを絶縁ゴムのようなミエリン鞘が覆っているのです。 ミエリンはグリア細胞から構成されているが.末梢神経と中枢神経のミエリン鞘は.シュワン細胞とオリゴデンドロサイトという全く異なる種類のグリア細胞からできている。 末梢神経を包むシュワン細胞は非常に有能で.神経の発達.成長.再生に不可欠な多くの化学物質を分泌しています。 末梢神経損傷直後.シュワン細胞は動員され.神経修復に必要な栄養分を分泌し.増殖してコードを形成し.末梢神経を標的組織へ誘導して再生させる。 一方.中枢神経はそれほど恵まれておらず.オリゴデンドロサイトのミエリン鞘は十分な栄養を供給する代わりに.神経再生の強力な阻害因子となっている。 今から100年以上前.ノーベル医学賞を受賞したスペインの神経解剖学者ラモン・カハは.末梢神経と中枢神経の再生能力の根本的な違いを初めて明らかにした。 彼は.末梢神経を中枢神経に移植すれば.傷ついた中枢神経は末梢神経の良好な微小環境の中で再生するはずだという仮説を立てた。 当時の研究条件や研究方法の限界から.カハの仮説は確認できなかった。 しかし.古代人が月への走行を夢見たように.人々は頭部の交換を夢見たのです。 1970年代.アメリカの脳神経外科医ロバート・ホワイトが最初の成功を収めた。 長い不断の努力の結果.1時間以上血液循環を中断する頭部置換術の間.サルの脳が死なないように.頭部置換術の準備ができた頭部の血液循環の温度を10℃まで下げることができる高度医療機器を発明したのである。 最もセンセーショナルな頭部移植は.2年前にホワイト博士が行ったもので.サルは外国の心臓の供給を受けて一定期間起きていられるだけでなく.脳神経そのものが神経支配しているので.見る.聞く.瞬きする.味を感じる.匂いを嗅ぐことができるようになったのだ。 ホワイト博士の頭部移植は.宇宙人の猿の頭を胴体にドッキングさせ.脊柱を金属片で固定し.頭と胴体の間の血管を吻合して脳の血流を回復させ.手術成功後しばらくは.新しい体が免疫反応で移植した新しい頭を拒否しないこと.この猿頭が新しい体を拒否しないことを確認するだけである。 脳と脊髄の上下のつながりが回復することはないので.頭部交換後は単純に体が動かせなくなるのです。 移植された頭部が.移植された身体と本当につながっているという考え方は.誤解を招くだけだ……私の手術の目的は.手術を受けた人を.脳を使って身体の活動を指示できる普通の人間に戻すことではない」と.ホワイト医師自身が指摘したように。 私の目的は延命です。脳は人の命を表しますから。” 神経科学者で中国科学院会員のJiu Jin教授は.「心は人間の生命を表す」という従来の概念からすると.「体のための頭」というより.「体のための頭」と言った方が正確だろうと述べています。 “はお互い様です。 神経科学の研究技術とツールが改良され続けていた1980年代初頭.カナダの科学者アルバート・オガヨは.ラットの後肢から採取した末梢神経の一部を脊髄に移植し.傷ついた中枢神経を末梢神経で長距離再生することに成功し.半世紀以上前にカハが予見したことを初めて確認したのである。 この大発見により.人間はようやく中枢神経系の難病を克服できるようになり.人々の頭部交換への熱意が再び燃え上がったのである。 20年以上にわたって.世界中の神経科学者のたゆまぬ努力により.中枢神経再生という非常に複雑な研究において.心強い進展がありました。 この5年間で.科学者たちはついに.脊髄を完全に切断されたラットが.麻痺していた後肢を引きずって歩けるようにする方法を発見したのだ。 この発見が意味するところは.損傷した脊髄と脳の上下の結合がいずれ回復し.麻痺した人が車椅子を離れて再び歩くことが期待でき.頭部スワップの夢も理論的には実現できることである。