神経内分泌細胞は.一部の内分泌器官や組織だけでなく.気管支や肺.消化管.膵臓の外分泌系.胆管.肝臓など.全身に広く分布しており.「びまん性神経内分泌系」と呼ばれる。 つまり.神経内分泌細胞は.肺や消化管など体の多くの臓器に存在し.肺の空気の流れや血液を調節したり.食べ物が消化管を通過する速度をコントロールするなど.特定の機能を担っているのである。 神経内分泌腫瘍は全身の臓器・組織に発生しますが.下垂体や副腎などの内分泌器官や.肺.消化管.膵臓などの非内分泌器官に多く発生することが知られています。
他の腫瘍と比較して.神経内分泌腫瘍の形態的変異は比較的小さい。 腫瘍細胞の形態は一般に器官的な配列である。 腫瘍細胞はより均一で.間質性が少ない。 つまり.これらの腫瘍の多くは.比較的「良性」の形態学的特徴を有しています。 「以前は.神経内分泌腫瘍はまれなものと考えられていましたが.認知度が高まり.特定の機能性産物が特定され.関連する検出技術が用いられるようになったことで.これらの腫瘍はまれでもなんでもないことが明らかになりました。
早期診断が難しい
神経内分泌腫瘍は.カルチノイド腫瘍と膵内分泌腫瘍に分けられ.腫瘍から分泌される物質が典型的な臨床症状を引き起こすかどうかによって.機能性と非機能性に大きく分類されます。
神経内分泌腫瘍の患者様の大多数は.初期に典型的な症状が現れないため.早期診断が困難です。 消化器神経内分泌腫瘍の患者さんのうち.初期症状を示すのはごく少数で.カルチノイド腫瘍では頭.顔.体幹の皮膚が突然あるいは持続的に赤くなること.胃では腹痛.下痢.また再発性消化性潰瘍を伴うこと.膵臓では早朝や運動後によく見られる神経原性低血糖が特徴的で.その他.目のかすみや異常行動などの症状が見られることがあります。
”非機能性疾患の患者さんは.これまで症状がなく.多くは身体検査で腫瘤や腫瘍の転移が見つかり.病理組織学的診断で明らかになった後に初めて診察が行われます。” 非機能性神経内分泌腫瘍と診断された場合.進行していることが多く.進行した胃腸膵神経内分泌腫瘍の患者さんの65％は全生存期間が5年以下であると言われています。 したがって.神経内分泌腫瘍の治療には.早期診断が重要であると賈立群氏は言う。
病気の老若男女の区別なし
昨年.多くのメディアが「アップルのゴッドファーザー」ことスティーブ・ジョブズ氏が膵臓癌で亡くなったと報じた。 実は.米国のメディアが発表した調査結果によると.ジョブズは膵臓の膵島細胞にたまたまできた神経内分泌腫瘍であり.膵臓がんではなかったのだ。 スティーブ・ジョブズは生前.”膵臓癌患者の余命は通常非常に短く.非常に幸運なことに私は膵臓癌ではない “とありがたい言葉を残しています。
膵島細胞腫は神経内分泌腫瘍であり.膵臓がんは消化器系の腺がんである。 この2つは.膵島細胞が膵臓に分散してインスリンやグルカゴンなどのホルモンを分泌し.人の血糖値を調整する機能を持つという点で大きく異なります。 一方.膵臓がんでは.主に液体を分泌する腺があり.消化液を通じて食べ物の分解など消化に関与しています。
膵神経内分泌腫瘍は.膵外分泌腺由来の腫瘍のうち1.4％と発生率が低く.膵臓がんよりも予後が良好とされてきました。 臨床的には.膵臓に限局した腫瘍は良性であり.外科的切除で治るが.転移性.多発性.進行性の場合は治癒が困難である。
神経内分泌腫瘍の病巣は.必ずしも膵臓の膵島細胞にあるとは限らず.副腎皮質や下垂体など他の臓器ががん化することもあり.これらを総称して神経内分泌腫瘍と呼び.大人も子どもも患者になることができます。
クロモグラニンAは病気の予兆を示す
2007年にワシントンで開催された国際神経内分泌腫瘍専門家会議では.あらゆる種類の神経内分泌腫瘍がさまざまな希少がんよりもはるかに多いにもかかわらず.がんに比べてはるかに注目されていないことが指摘された。
神経内分泌腫瘍の診断は.質的診断（異常分泌されたホルモンの特定レベルの検出）と局所診断（各種画像検査）に分かれます。 クロモグラニンA（CgA）値は神経内分泌腫瘍に特異的であり.臨床の場で最もよく用いられる定性的診断法である。
非機能性神経内分泌腫瘍であれば.予後を引き出すことはできませんが.現在のところ.この病気の診断に最も役立つのは血中の非特異的マーカーであるクロモグラニンAで.インスリノーマを除くほぼすべての患者で60〜100％増加することが確認されています。 クロモグラニンA値は腫瘍の重症度と正の相関があり.血中クロモグラニンA値の変化は画像変化に先行する。
血中クロモグラニンA濃度の変化は画像変化に先行するため.腫瘍の発生や進行を予測することができる。
画像診断は.診断部位を特定する主な方法であり.治療中の反応を同時にモニタリングすることも可能です。 PETはCTやMRIに比べ.腫瘍の早期診断に高い感度を示します。 成長抑制性受容体画像の感度は腫瘍の種類によって異なり.胃腸膵臓神経内分泌腫瘍の方が高感度である。
早期治療により.5年生存率が高くなる
機能性腫瘍を専門医が早期に発見し.早期に手術を行えば.術後の5年生存率は70％～80％以上に達しますが.非機能性腫瘍の場合は.健康診断で発見するケースがほとんどで.その場合はすでに転移が起きています。
神経内分泌腫瘍の治療方針は.部位.病期.病理学的悪性度によって異なります。 この種の腫瘍は.病態が十分に解明されていないため.根治性を得るためには手術が第一であり.進行した複合転移を有する患者さんに対しては.化学療法や分子標的治療などの全身併用療法が主体となっています。 “各治療法にはそれぞれ長所と短所があり.複数の治療法を同時あるいは順次適用することも含め.患者の実情に応じて治療法を選択することが望ましい”
まず.神経内分泌腫瘍の根治的治療法として外科的切除が唯一の手段です。 外科的切除が可能な患者さんでは.5年生存率は80-100%になります。 しかし.ほとんどの腫瘍は遠隔転移を起こすので.完全切除を達成することは転移を起こした患者さんにとって臨床的に有益です。 肝転移を伴う神経内分泌腫瘍の場合.手術によって腫瘍の負荷を軽減し.生存期間を延長することができます。 臨床的には.手術不能な低・中増殖の進行性膵神経内分泌腫瘍に対しては.化学療法が第一選択の治療法として多く用いられています。
次に.長時間作用型オクトレオチドなどの成長阻害剤アナログを中心とした生物学的療法は.アポトーシスの促進や細胞周期の停止により腫瘍の分泌を抑制し.腫瘍の成長を抑制することが可能です。