乳がんは早期診断・早期治療により予後が大きく改善されており.循環器腫瘍細胞検査は早期診断・早期治療に大きく役立っています。
循環器腫瘍細胞とはどのようなものですか？ 循環腫瘍細胞の存在は.腫瘍細胞が血流に入ったことを示しますが.腫瘍が転移していることを示すものではありません。 腫瘍が転移部位を形成する前に.循環している腫瘍細胞は.身体の免疫システムを回避し.腫瘍細胞自身の代謝障壁を乗り越え.血管やリンパ管から再び流出し.特定の臓器に到達してコロニー化するという過程を経る必要がある。 腫瘍組織1gあたり毎日約100万個の腫瘍細胞が血液中に入るが.そのほとんどは血液中に入った後に自然死（アポトーシス）し.最終的に遠隔転移を起こす細胞は1000分の1以下であることが明らかになっている。
では.循環器腫瘍細胞の検出は.乳がんの管理においてどのような役割を担っているのでしょうか。
結果の予測
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循環腫瘍細胞は生存率を評価する指標であり.循環腫瘍細胞が陽性である患者さんは.循環腫瘍細胞が陰性である患者さんに比べて.乳がんで亡くなる割合が高くなります。 循環器腫瘍細胞の絶対数が多いほど.予後は悪くなります。
ある大規模な研究では.治療前に循環腫瘍細胞を5個以上測定した患者は.循環腫瘍細胞が5個未満の患者よりも生存期間が有意に短いことが示されました。治療後.循環腫瘍細胞を5個以上測定した患者は.5個未満の患者よりも生存期間および腫瘍進行までの期間（すなわち無病生存期間）が有意に短くなることが示されました。 このように.循環器腫瘍細胞検査は.乳がん患者の生存やがんの進行を予測することができます。
転移性乳癌では.循環器腫瘍細胞検査も予後を予測することができます。 一次治療を受けている転移性乳がん患者において.循環腫瘍細胞が5個以上ある場合は.5個未満である場合に比べて生存期間と無病生存期間が有意に短く.さらに.循環腫瘍細胞の数が減少すると無病生存期間と転帰が延長し.逆に.数が増え続けると生存期間が短くなり転帰が悪くなることが示されました。
循環器腫瘍細胞検査は.一次治療で治療した転移性乳がんでは生存予測において画像診断と同様であり.二次治療以上の治療では.循環器腫瘍細胞はより早く.より正確に生存を予測することができます。 さらに.画像診断の結果は.医師が手作業で読み取るため.ヒューマンエラーの可能性があり.結果の再現性が低い。 一方.循環器腫瘍細胞検査は.人的要因に影響されず.再現性が高いのが特徴です。 そのため.循環器腫瘍細胞検査は.画像診断よりもはるかに早く.正確に転移性乳がんの予後を予測することができます。
治療成績の予測
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循環器腫瘍細胞検査は.乳がんの治療成績を予測できる可能性があります。 ネオアジュバント化学療法を受けた早期乳癌患者を対象としたある研究では.各治療の前に循環腫瘍細胞を検査し.化学療法に対する腫瘍の反応性と循環腫瘍細胞数の減少が関連すること.化学療法に対する反応が良いほど.循環腫瘍細胞数が減少すること.化学療法後の循環腫瘍細胞数の減少が最終手術時に決定した腫瘍の大きさと相関していることが明らかにされました。
このことは.循環腫瘍細胞がネオアジュバント化学療法の効果を早期に予測できることを示唆しています。 しかし.乳がんの治療結果を予測するための循環腫瘍細胞の大規模サンプル研究は不足しており.その精度はまだ検討されていない。
再発の予測
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循環器腫瘍細胞検査は.乳がん患者の再発を予測するためにも考慮されうる。 腫瘍の再発は.実際には腫瘍の転移の過程である。 腫瘍の再発と腫瘍の転移の過程が直接関係していることが認識されるようになった現在.血液中の循環腫瘍細胞の存在が悪性腫瘍の転移の重要な経路であることが研究で明らかにされています。
治療を受けた患者さんの体内には.循環腫瘍細胞はないか.ごく少ないはずです。 審査の過程で循環腫瘍細胞の持続的な増加が検出された場合.腫瘍が再発する可能性があることを示しており.循環腫瘍細胞の増加を抑制して腫瘍の再発を防ぐために治療方針を変更することが重要です。
一人ひとりに合った治療法を導く
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個別化治療とは.特定の腫瘍を持つ特定の患者さんに対して.異なる治療方針で治療を行うことを指します。 通常.医師は臨床ガイドラインと多くの専門家の経験に基づいて治療方針を決定します。
海外の研究者たちは.患者の腫瘍細胞を採取して培養し.試験管内で薬理実験を行い.腫瘍細胞をさまざまな薬で処理して.どの薬がその特定の患者の腫瘍細胞を最も殺す効果があるかを調べ.その薬をその患者に使用するという新しい方法の実験を始めており.治療に目的を加えています。
循環腫瘍細胞の捕捉技術が成熟してきたため.循環腫瘍細胞を個別化治療の基礎とすること.循環腫瘍細胞を捕捉して薬理実験用に培養し.それに基づいて薬効を迅速に評価することが検討されている。
循環腫瘍細胞の検出は.乳がんの望遠鏡のようなもので.乳がんの転帰.再発.さらには有効性を予測することが期待でき.個別化治療の基盤となる可能性があり.乳がんの早期診断・治療において重要な意味を持っています。