女性の乳房はオレンジのような構造をしており.果肉のような顆粒状の柔らかい脂肪組織と.あの透明な筋膜のような緻密な繊維状・腺状の組織で構成されています。 後者が脂肪よりも多い場合を「高密度乳房」と呼んでいます。
米国では.中高年女性（40～74歳）の40％～50％が乳房が緻密であると言われています。 乳房の密度が低い女性に比べて.乳がんになる可能性が4～5倍高いと言われています。 さらに悪いことに.乳房が密集していると.X線検査で腫瘍が遮蔽され.医師が発見するのが難しくなります。 これは.乳房の密度が高いとレントゲンに白い塊として写り.乳房のしこりや腫瘍があるとたまたま白く写るからです。 そのため.小さな腫瘍の中には見えないものもあり.医師の目がよくても発見することが困難な場合があります。
乳房が密集している場合の発がんリスクの高さや.X線検診の「過剰性」を考慮し.X線検査に他の画像診断法を加えるべきかどうか.世界中の専門家が議論しています。 そのひとつがMRI（磁気共鳴画像装置）です。 しかし.MRIの実用性はどうなのでしょうか？ 乳房が密集している女性にも効果があるのか.また過剰診断にならないか？
このほど.乳がんのMRI検診に関する新しい研究が.医学界のトップジャーナルであるNew England Journal of Medicineに掲載され.これらの疑問に答える最強のエビデンスが示されました。 この研究では.乳腺組織が緻密な女性には.マンモグラフィとMRIを組み合わせることで.X線検査だけよりも効果的であると結論付けています。 この研究がどのように行われたかを紹介します。
本試験は.高濃度乳房を対象とした世界初の大規模MRI検診試験です。 その結果.「インターバル乳がん」の発生率は.MRIによる追加検診を受けた女性は.X線のみの検診を受けた女性に比べて.1,000人あたり4.2人少ないことが明らかになったのです。 定期検診の合間に診断される乳がんを「インターバル乳がん」と呼びます。 研究チームは.この種の乳がんが減少しているのは.MRI検診の感度が上がり.腫瘍組織を早期に「発見」できるようになったためだろうと考えている。
新しい研究でMRI検診が本当に有益であることが証明されたのですから.乳房が密集しているすべての女性にもっと広く受けさせるべきではないでしょうか。
ご心配なく.現状では何とも言えません。 アメリカの予防サービス作業部会は2016 ガイドラインで.「乳房が密集している女性に追加のスクリーニング（X線以外）を推奨するには.現時点では十分な証拠がない」と明言しているのです。
今はMRIに「名前」がついていませんが.将来的には乳房が密集しているすべての女性に拡大できるように.ガイドラインに盛り込むことはできないでしょうか。 ガイドラインは.自由に変更できる医学的権威ではないことを知ることが重要です。 ガイドラインを変更するには.この研究では十分な説得力がありません。科学者は.MRI検診が女性の健康.ひいては生存率の向上に役立つかどうかを知る必要があるのです。 この点について.New England Journal of Medicine誌の副編集長であるDan Longo氏は.社説で “MRIスクリーニングの究極のテストは.患者の生存率を改善するかどうかだが.残念ながら今後長い間.それはわからないだろう “と書いている。
さらに.MRIの偽陽性率も難しい問題です。 この研究では.多くの女性がMRIで「発見」されたが.その後の生検で73.7％ががんでないことが判明した。 MRIは乳がんの発見率を高める一方で.「誤診」の確率も高く.不要な生検を受ける人が増えることは明らかです。
これに対し.Dan Longo氏は.「この試験の結果は.乳腺組織が緻密な女性にとってMRI検診が重要であるという考えを補強するものであると考えられる。 しかし.それによって.彼女たちの最終的な生存率を向上させることなく.手術のリスクを高めているのでしょうか？”
これまでのところ.デンスブレストの完璧なスクリーニングプロトコルは与えられていませんが.この研究は重要な最初の一歩を踏み出しました。