中高年の方（特に喫煙歴の長い方）が.普段から足腰に冷えや寒さを感じ.一定距離を歩くとふくらはぎが痛くなったり.腫れたりすることが多く.また.痛くても立ち止まって休むとしばらくは歩けるが.少し歩くとまた休まなければならなくなる場合（これが間欠性跛行です）.これらの徴候から.次のことが考えられます。 -下肢アテローム性動脈硬化症。 腰椎椎間板ヘルニアと思っても.この病気についてよく知らず.治療法も知らない人が多く.不適切な治療によって皮膚潰瘍や壊疽.四肢壊死などの重篤な合併症を起こし.手足の切断が遅れる患者さんもいます。 下肢の動脈硬化は.全身の動脈硬化が下肢に現れたもので.動脈硬化によるプラークが動脈壁に付着して動脈内腔に突出し.プラークが拡大を続けて二次的な血栓が形成されると.動脈が狭窄して血流が悪くなり.血流が減少します。 狭窄があるレベルに達すると.あるいは内腔が閉塞すると.血液が供給されなくなるため.下肢の冷感やしびれ.下肢の筋肉の痙攣.運動後や安静時にも痛むなど.さまざまな症状が現れます。 病気の後期になると.動脈が硬化から狭窄へと完全に閉塞することさえあり.その場合.四肢は安静時でも極度の虚血状態になり.「安静時痛」と呼ばれる神経終末の激しい痛み.特に体温の低い夜間の痛みが生じます。 同時に.皮膚や筋肉組織も虚血により徐々に活力を失い.最終的には患側の足.特に足指が潰瘍化したり.黒く壊疽を起こしたりします。 カテーテル.バルーン.ステントを病変動脈に挿入し.バルーンを拡張してステントを狭窄・閉塞動脈に留置すれば.翌日にはベッドから起き上がることができる。 私の臨床では.下肢の動脈硬化や閉塞性疾患の患者が.一般的な腰痛や下肢痛.カルシウム欠乏症と長い間誤診され.最終的には患肢が激しい痛みや壊死を起こし.切断せざるを得なくなり.QOLに深刻な影響を及ぼしているのをよく目にします。このことから.私は人々.特に中高年の人々に.下肢の動脈硬化に注意を払う必要性を深く感じています。