上記の質問に答える前に.肝臓.胆管.胆嚢の関係をモデル化してみよう。肝臓は水道のようなもので.生成した水（胆汁）は複雑な配管システム（肝内胆管）を通って貯水池（胆嚢）に送られ.必要な時（給餌）.貯水池から排水溝（肝外胆管）を通って使用者の家（腸）へ水（胆汁）が排出される。水道設備や配管に問題があり.水質が変化すると.スケール（胆汁汚泥）が発生しやすくなり.管理しないとスケールがさらに蓄積（胆石ラの形成）して配管を塞ぐことになる。 もちろん.胆石形成の原因は非常に複雑で.医学的にコンセンサスが得られている胆石症の危険因子としては.肥満.特に求心性肥満.高血圧.糖尿病.高脂血症.脂肪肝.年齢とともに胆石症の発生率が高まる.食生活の乱れと女性の妊娠も胆石症の高リスク因子である.などが挙げられます。 以上の関係を理解した上で.胆石症患者さんの心配事についてお話ししましょう。 Q：胆石症は薬を飲めばよくなるのでしょうか？ 胆汁ドロドロが最初にできた場合.確かに胆汁酸顆粒やウルソデオキシコール酸などの薬で.それ以上の胆石形成を止めたり緩和したりすることは達成できます。臨床的には.健康診断の超音波検査で指摘された胆嚢内にコレステロールの結晶や胆汁粘液様の変化があり.通常は症状がないことが多い。 そして.胆石ができた場合.特に胆汁色素結石の場合.これらのいわゆる胆汁酸溶解剤はあまり治療的な役割を果たさないことが多いようです。 Q：胆石症には手術が必要ですか？ 症状のある胆嚢結石は原則としてすべて手術が必要ですが.胆管結石は胆管閉塞を起こしやすく.肝機能に影響を及ぼすため手術が必要となることが多いです。結石性胆嚢炎の典型的な症状は.食後の上腹部あるいは右腹部の不快感や痛みで.「胃の調子が悪い」と混同されやすいものです。 症状のないいわゆる「静止型」の胆嚢結石については.単石で直接5mm以上の大きさがあり.膀胱管が拡張していなければ.定期的に経過を観察することができる。高齢者.基礎疾患のある女性.出産を控えている人では.無症状でも外科的治療を考慮すべきである。前二者の場合.急性発作に対する保存的治療が無効であれば緊急手術のリスクが高く.後者の場合.妊娠中に急性胆嚢炎を発症すると.胎児への配慮から臨床治療が大きく制限されるためである。また.結石の有無にかかわらず萎縮性胆嚢は手術の絶対的な適応となります。 Q：従来の開腹手術や低侵襲手術はどうなのでしょうか？ 深く小切開して手で抜くものと.高精細な拡大視野のもとで繊細な手術を行うものとがあります。腹腔鏡下胆嚢摘出術が数十年にわたり.国際的なゴールドスタンダード手術であることは間違いないでしょう。もちろん.腹腔鏡手術が困難な場合.補助的な手段として従来の開腹手術も必要な特殊なケースもあります。 Q：胆嚢を摘出すると.体に害はないのですか？ 胆嚢は胆汁を一時的に貯めておき.必要な時に腸に放出する貯蔵庫のようなものです。もちろん.胆嚢の最も重要な生理的機能は胆汁を濃縮することであり.濃縮された胆汁は脂肪やタンパク質を十分に乳化し.小腸での吸収をより促進させることができるのです。 もし胆嚢がなければ.最も顕著な影響は食後のステアトルレアで.つまり排便回数が多くなる傾向にある。しかし.人間の体は非常に順応性が高く.通常は術後6ヶ月で上記の状況は大幅に改善され.肝外胆管の拡張が胆嚢の機能の一端を補うようになることを知っておくことが大切です。世の中には胆嚢結石で毎日胆嚢を摘出している人が想像以上に多いので.心配する必要はないということを知っておくことが大切です。 Q：胆石症の手術をしないとどうなるのでしょうか？ 胆石症の合併症は通常.急性・慢性胆嚢炎.胆嚢穿孔.急性胆管炎.胆石性肝硬変.急性胆汁性膵炎.肝膿瘍などです。最も恐ろしいのは.胆嚢癌や胆管癌の発生と密接な関係があることです。統計によると.結石を伴う胆嚢がんは結石のない患者の13.7倍.胆管がん患者の30％は胆管結石を伴っているそうです。 もちろん.胆石による胆道系の腫瘍は15年から20年以上かかることが多いので.胆石症ががんを代表するわけではありません。胆石症は罹患率の高い病気ですが.合理的な投薬と適時の手術さえ行えば.胆石症は決して恐ろしいものではなく.胆石症患者の皆さん.正しく胆石症に向き合えると信じています。