膝関節は.太ももの遠位骨（大腿骨）と下腿の近位骨（脛骨）からなり.前方に膝頭（膝蓋骨）があります。
正常な膝関節の構成要素の骨の表面は.滑らかで柔軟な透明な軟骨の層で覆われ.関節が自由に動くようになっています。
変形性膝関節症や関節リウマチなどの病気が膝関節に起こると.関節軟骨が変性してはがれ.軟骨の下にある骨と骨が直接接触し.激しい痛みを感じるようになります。
また.関節が変形して骨片ができたり.こわばりが生じたり.日常の歩行や階段の昇降が困難になったり.座ったり横になったりしていても関節痛が感じられるようになったりすることもあります。
鎮痛剤の服用や活動レベルの低下.松葉杖の使用などで痛みが緩和されない場合は.人工関節置換術を検討することになります。 人工膝関節置換術は.すり減った軟骨の表面を取り除き.金属の表面で包むことによって.痛みを効果的に和らげ.変形を矯正し.患者さんが日常生活を再開できるようにします。
現在.進行した関節炎に対して最も有効な治療法で.20世紀の整形外科分野での最も重要な技術的ブレークの一つです。
近年.人工関節の材料や手術技術の急速な進歩により.人工関節置換術の成績は著しく向上し.現在では国内外で一般的になっており.米国では年間約58万件の人工膝関節置換術が行われています。 人工膝関節置換術の効果が高いので.手術が早ければ早いほど良い結果が得られるというのは本当でしょうか？
ほとんどの病気では.有効な治療法は早ければ早いほど良い結果が得られるのが普通です。
しかし.人工膝関節には寿命があり.車のタイヤが一定の走行距離で磨耗して交換が必要になるのと同じように.通常は術後15～20年程度で磨耗やゆるみが生じます。
この時点で再手術が必要となりますが.初回手術に比べて難易度が高く.効果も薄いため.一般的には失敗した一部の患者さんにのみ行われます。
若い患者さんの場合.関節の動きが大きく激しいため摩耗が早く.また寿命が人工関節の寿命を上回るため.再手術は避けられないのです。
そのため.長い間ほとんどの医師が「一度入れたらずっと入れる」という原則を信じ.人工関節置換術の適齢期を55歳以上とみなしていました。
そのため.55歳未満の退行性膝関節の患者さんの中には.「若すぎる」という理由で人工膝関節置換術を断られる方もいらっしゃいました。 しかし.近年の人工関節の材料や手術技術の進歩により.人工関節の寿命や術後の成績は大幅に向上しています。
また.関節リウマチで膝関節の破壊が激しく.人工膝関節全置換術を受けた若い患者さんの中にも.長期的に良好な成績を上げている人がいます。
かつては人工膝関節置換術は痛みの軽減が主な目的でしたが.現代の生活では.患者さん.特に若い患者さんは.日常生活だけでなく.スポーツやレジャーなどの術後の機能にも関心が高く.「生活の量よりも質が大切」と考えています。生活の質は生活の量よりも重要である。
したがって.若い患者さんが術後の経過に合理的な期待を持ち.激しい関節運動が関節の摩耗を促進することを理解し.スポーツやレジャー活動で人工関節を適切に使用できるようになれば.生活の質を向上させ.豊かな人生を楽しむために人工関節置換術を選択するよう勧められるはずである。