脳は心臓から脳細胞に血液を供給する必要がありますが.この最も重要な2つの臓器をつなぐ水路が頸動脈です。
私たちはしばしば自分の鼓動を感じることができるように.首の横に指を当てると.優雅で力強い生命のリズムを感じることができるのです。 これは.心臓から送り出された血液が.大動脈から枝分かれして.首の左右の頸動脈を逆行するように上って.脳に到達するものである。
では.この命の架け橋に何か問題が起きたらどうするのか。
なぜ頸動脈狭窄症でめまいが起こるのか？
冠状動脈性心臓疾患は.人間の究極の死因の一つであることはよく知られている。 冠動脈疾患の正式名称は「動脈硬化性心疾患」です。 誰もが理解している「心臓病」.心臓にある血管で心臓自体の血液を筋肉に供給する「冠動脈」.血液中の脂質が血管の内壁に小さなお粥のように沈着することを指す「動脈硬化」の3つからなる言葉です。
そして.時間とともに水道管の内側の水サビのようにどんどん厚くなり.やがて血管を狭くして血流を悪くしてしまうのです。 さらに恐ろしいのは.血流によって洗い流され.様々な小さな破片が脳や手足.あるいは体内の様々な臓器の血管に入り込む危険性があることだ。 この破片が重要な細い血管を塞いでしまうと.手足の力が弱くなったり.脳梗塞や脳卒中になったりします。
このような動脈硬化は.冠動脈に起こるのが冠動脈疾患.頸動脈に起こるのが今日のテーマである頸動脈狭窄症です。
頭部に血液を供給する唯一の手段である頸動脈が狭窄するとどうなるのでしょうか。 もちろん.脳虚血です。 虚血の最も一般的な症状は.めまいや脱力感に加え.記憶障害.認知障害.さらには意識障害や手足のしびれなどの重篤な症状です。
統計によると.血管の狭窄が70％を超え.上記の症状が出た場合.脳梗塞（脳卒中ともいう）の発症確率は年間10～15％という高いものです。
ですから.高齢のご家族にこのような症状がある場合は.必ず病院に連れて行き.詳しく検査をしてもらうようにしましょう
どのようなテストが必要ですか？
頸動脈の検査は.現在の定期健康診断には含まれていないため.病院で別途行うのが一般的です。
当面は.以下のテストが一般的です。
頸動脈超音波検査.CT.各種血管造影検査（DSA.CTAなど）。 このうち.頸動脈超音波検査は比較的安価で非侵襲的であり.スクリーニングツールとして用いられることが多い。 一方.デジタルサブトラクションアンギオグラフィ（DSA）は.血管の状態を正確に画像化できるため.診断のための最も重要な「ゴールドスタンダード」となっています。
さらに.血圧.脂質.血糖値などの全身状態も非常に重要な指標となります。
予防するためにはどうしたらよいですか？
動脈硬化は.高血圧.高血中コレステロール.糖尿病などと関連することが多い。 さらに.喫煙やアルコールも無視できない重要な要素です。
ですから.中高年の方にとっては.三高を元からコントロールすることと.タバコとお酒をできるだけやめることが一番大切なのです。 その上で.食事をコントロールし.油.塩.香辛料を減らし.軽い野菜や果物を増やすと同時に.運動を増やし.俗に言う「口を閉じて足を開く」体型を維持することも必要である。
三高をコントロールすることはとても重要です。 薬を時間通りに適量飲む以外に.もし手段があれば.自宅に携帯用の血圧計と血糖測定器を買って.毎日モニターするのもいいでしょう。
予防がうまくいかなかった場合のリスクは？
欧州の頸動脈狭窄症治療ガイドラインでは.60歳以上の平均的な高齢者の頸動脈狭窄症の発生率は1〜2％程度という研究結果があります。
冠動脈疾患.高血圧.喫煙.頸動脈狭窄症の家族歴という4つの条件が重なると.発症率は67%に上昇するのです
手術が必要なのでしょうか？
頸動脈狭窄症の手術療法には大きく分けて2種類あり.1つは頸動脈内膜剥離術（CEA）で.血管壁から粥状のものを剥がし.本来の血管経路を回復させる方法です。 もう一つは.狭窄した頸動脈にステントを入れて開通させ.やはり正常な血流を取り戻すことを目的とする頸動脈ステント留置術（CAS）です。
2011年米国血管外科学会による頭蓋外頸動脈疾患の管理ガイドラインによると.頸動脈内膜切除術は.頸動脈狭窄率が60％以上の無症状患者.および50％以上の狭窄で手術のリスクが大きくない症候性患者に推奨されています。 頸動脈ステント留置術は次善の策です。 狭窄度が50％未満の患者さんでは.薬物療法による保存的な治療が行われる可能性が高くなります。
ただし.この治療ガイドラインは一般的な概要に過ぎないことに注意が必要です。 この病気は個人差が大きく.個々の状況に応じて最も適切な治療方針を決定するために.主治医と相談することが重要です。
現在.社会はめまぐるしく変化し.病気も急速に進化しています。 頸動脈狭窄症は.もはや高齢者にとどまらず.中高年.さらには若年層にも見られるようになってきています。
医師にとって60％や70％の狭窄は単なる数字かもしれませんが.患者さんやご家族にとっては生死を分けるラインであることが多いのです。
私たちに必要なことは.自分の命と大切な人の命を大切にすること.たとえめまいであっても無視せず.適時に検査を受けてください。