基本的な遺伝学の原則によれば.ある遺伝子が親の生存と繁殖を助けるならば.親はその遺伝子を子孫に受け継がせることになります。 最近の研究では.本当のところはもっと複雑で.環境要因などに応じて遺伝子がオフになったり.沈黙したりすることがあり.その変化が世代を超えて受け継がれることもあることが分かってきました。 この現象はエピジェネティック遺伝と呼ばれるが.まだよく分かっていない。 米メリーランド大学の遺伝学者が.親が沈黙した遺伝子を子孫に伝え.この沈黙が25世代以上維持される具体的なメカニズムを初めて提案したと.2月3日（BST）にPhysOrg.comが報じています。 この発見は.動物の進化に関する理解を変え.将来的に遺伝性疾患に対するさまざまな治療法の設計に役立つ可能性があります。 関連論文は.米国科学アカデミー紀要の2月2日号にオンライン掲載されています。”生物学者は長い間.環境からの情報がどれだけ次の世代に受け継がれるのか疑問に思っていましたが.このメカニズムによって.それが動物の組織レベルで起こることが初めて明らかになりました。” と.メリーランド大学細胞生物学・分子遺伝学准教授のアンソニー・ホセは言っています。 研究チームは.クリプトバクテリウム・ヒドラデナムという回虫を研究し.その神経細胞に特定の遺伝子と一致する二本鎖RNA分子（dsRNA）を作らせた。dsRNA分子は体細胞間を移動し.その配列が対応する細胞のDNAと一致するとその遺伝子を沈黙させることができるのだ。 今回.研究チームは.二本鎖RNAが生殖細胞にも入り込み.その中の遺伝子を沈黙させることができることを突き止めた。 さらに驚くべきことに.このサイレンシングは25世代以上にわたって維持することができる。 このメカニズムがヒトを含む他の動物にも存在するとすれば.環境に応じて進化する種のあり方が全く異なることを示唆している。 “このメカニズムは.動物がより速く進化するためのツールを提供します。” ホセは.まだ更なる裏付けが必要で.もし動物がこのRNA伝達を利用して環境に適応するなら.進化のメカニズムをもう一度理解しなければならない事になると言っています。 長期的に安定したサイレンシング効果は.遺伝性疾患の治療法を開発する上で極めて重要である。 研究者たちは10年以上前から.「RNA干渉」（しばしばRNAiと呼ばれる）と呼ばれるプロセスを.対になった二本鎖RNAであらゆる疾患遺伝子を標的にできる遺伝子治療の可能性として注目してきた。 最大のハードルは.患者が高用量の二本鎖RNAを繰り返し使用する必要がないように.安定したサイレンシングを達成することです。「RNAiは治療法として有望ですが.その効果は時間の経過や細胞分裂に伴って減少します」。 ホセは.アスカリスニューロン細胞の特定のdsRNAが.何世代にもわたって遺伝子サイレンシングを安定させる特定の化学修飾を受けている可能性があると言いました。 このような分子の研究が進めば.RNAi療法の有効性に対処することができるだろう。 また.Joséは.回虫とヒトには大きな違いがあることを指摘している。 単純な動物とは異なり.哺乳類は遺伝的に.世代ごとにサイレンシングされた遺伝子を再プログラムすることが可能です。 表面的には.このことがエピジェネティックな遺伝の発生を妨げているように見えますが.これまでの証拠から.哺乳類では環境も世代間遺伝を引き起こす可能性があることが示唆されています。 今回の研究により.この世代間遺伝の原因が明らかになった。 遺伝子の中には.25世代以上も沈黙しているような.実に味気ないものもある。 だから.メガハンサムな親が.見劣りするような子供を産んでも.必ずしも整形手術を受けたと疑ってはいけないようだ。 アメリカの科学者たちによるこの新しい研究は.遺伝病の治療に新しいアイデアを提供するだけでなく.生き物の強力な適応性を説明する上でも重要である。 予測不可能な事態に対処するために.生物の継承はDNAだけに頼ってはいけないのです。 何人もの手が必要なのです。 何十億年も生き延びてきた遺伝子には.私たちの想像を超える「穴」があるのです。