中国では.約10％の人がB型肝炎ウイルスのキャリアであり.過去20年間でB型肝炎ウイルスの保有率は減少していますが.それでも約8％にとどまっています。 その結果.中国のような大きな国では.B型慢性肝炎の話になると必ず「肝臓が怖い」と言われ.B型肝炎ウイルスに感染することは.治らない慢性肝炎になることと同じだと思い.無力感や恐怖.心配を払拭できずに.心理的に不安になる人がほとんどなのだそうです。 治すどころか.治らない不治の病です。 しかし.この恐怖は必要なのだろうか。 B型肝炎ウイルス慢性感染症は.B型慢性肝炎と同じですか？ 答えはもちろんNOです。B型肝炎ウイルス慢性感染症とB型慢性肝炎は別物なのです! 感染者数は多いが.実際に慢性的に肝炎に感染して肝硬変や肝細胞がんになる人はごく一部なので.普段多くの人が抱いている不安や心配は余計なお世話で.まったく必要ないのです これは.B型肝炎ウイルスがどのように発生し.発症するのかがよく分かっていないためです。 これを説明するには.まずB型肝炎ウイルスがヒトに感染する状態.感染から発病までのプロセスが異なることを理解する必要があります。感染の状態やプロセスが異なると結果も全く異なるため.ヒトは自然界で常にウイルスと戦っていると言えるのです。 しかし.B型慢性肝炎ウイルスは.おそらくヒトのすべてのウイルス感染症の中で最も多様で複雑な感染症である。慢性HBV感染の疾患スペクトラムと自然史は.ウイルスが定着した静止状態から進行性の活動性慢性肝炎まで.一生発症せずウイルスと「平和」であることから.徐々に発症する少数派まで多様かつ可変的である。 この病気のスペクトラムと自然史は多様で.キャリッジの静止状態から進行性の活動性慢性肝炎まで.生涯ウイルスを発症しない「無症候性」から.肝硬変や肝細胞癌（HCC）を発症する人も少なからず存在します。 B型肝炎ウイルス感染症には大きく分けて5つの症状があり.医学用語では「HBVキャリア状態」「免疫寛容期」「免疫反応期」「HBEAG期」と呼ばれています。 これらは医学用語で「HBVキャリア状態」「免疫寛容期」「免疫再活性化期」「HBEAG陰性慢性B型肝炎」「HBSAG陰性期」と呼ばれています。 この4つの状態を明確に区別することができれば.B型肝炎ウイルス感染症を総合的に理解することができるようになるのです。 一つ目の「安静時HBVキャリア状態」：B型肝炎ウイルスに感染した後に最も多く見られる状態で.健康診断でHBSAGが血清陽性でも血清ウイルスDNAは陰性であることが多い。 通常.トランスアミナーゼは正常です。 このような状態は.感染後の免疫コントロールがうまくいっているためで.その結果.ほとんどの患者さんが肝硬変や肝がんになることはほとんどなく.比較的良好な長期予後を得ることができます。 台湾の研究では.このような集団では.25年の間に約40％以上がHBSAGの消失と抗HBS抗体へのセロコンバージョンを経験することが分かっています。 このセロコンバージョンの結果は.実は感染の終息.あるいは自己治癒を意味します。したがって.B型肝炎ウイルス感染が単なるキャリア状態で長期間不活性であれば.少なくとも半数近くの人は無治療で自然治癒が可能なのです 第二の「免疫寛容期」：HBEAG陽性.B型肝炎ウイルスDNAV複製が高レベル（血清HBVDNAの高値に反映）.肝機能が基本的に正常.肝病変の進行が最小限または遅いという特徴を持つ。 この段階では.HBEAGの自然消滅の割合は非常に低いです。 わが国では.ウイルス保有母体を通じて出生時または生後1年以内に感染する人が多く.体内でのウイルス複製度が高いため.感染力が非常に強いのが特徴です。 大人になってから感染した場合.一般にセロコンバージョンと呼ばれる.HBEAGが消失して「安静型HBVキャリア状態」に変化し.治療の必要なく数年から数十年かけて自然発症することがあります。 しかし.アルコールの乱用.労作.激しい気分の変化など.以下に述べる「免疫反応期」に至るきっかけがあるかもしれません–第3の状態.「免疫反応期」。 「HBEAGが陰性または陽性であること.血清HBVDNA値の高低に対応してHBV複製レベルが変動すること.最も重要なことは.肝機能障害に対応してトランスアミナーゼ値が上昇または変動し.通常は中度または重度の壊死性肝炎を伴うこと.などであり.最も注意と警戒を要する段階です と急速に進行する肝線維化。 この段階は.数週間から数年続くこともあります。 この段階では.HBEAGの自然治癒率は高くなりますが.長く続くと肝硬変や肝細胞がんに進行する可能性も著しく高くなります。 幸いなことに.多くの治療法があり.効果的であるため.後で詳しく説明することにします。 第4の状態「HBEAG陰性B型慢性肝炎」：この段階は.特にHBEAG陰性でありながら血清HBVDNA値が上昇し.ウイルス複製が存在し.さらに肝機能検査でトランスアミナーゼ値の上昇や変動が認められる方を指し.先に述べた安静時HBVキャリア状態とは明らかに異なるものである。 この状態は.通常.病院での検査後に初めて発見されるもので.体内のウイルスの小さな変異により.HBEAGが血清中に分泌されずにウイルスが複製されるため.通常の2.5検査では「小さなトリプレット」のみが示されることがあるのです。 活動性の高い肝疾患は.急速に初期の肝硬変に進行し.その後の肝硬変不全や肝細胞癌のリスクが高い。 そのため.患者の病状を慎重に評価し.3ヶ月ごとに血清トランスアミナーゼとHBVDNAの値をモニターする必要があり.前回の「免疫反応期」と同様に.このような患者は通常.治療が必要な状態であると言えます。 第5の状態「HBSAG陰性期」：HBSAG消失後.血清中のB型肝炎ウイルスDNAは概ね検出されないが.抗HBC抗体（抗HBSの有無にかかわらず）は検出される時期です。 40歳以前.あるいは肝硬変発症前にHBSAGが消失すれば.肝硬変.肝硬変.肝がんのリスクは減少します。 この時期に他の理由で免疫抑制剤を使用すると.HBVの再活性化につながる可能性があります。 HBSAGが自然消退した場合.あるいは治療後に肝硬変に進行した場合でも.肝がんへの進行のリスクがあるため.肝がんの発生を定期的に監視する必要があります。 このように.B型肝炎ウイルス感染症はダイナミックなプロセスであることが明らかになっています。 また.B型肝炎ウイルスに感染した人の中には.自然にウイルスが抜ける人もいるため.感染者全員が慢性B型肝炎になるわけではなく.また.感染者全員が治療を必要とするわけではありません。 ここで重要なのは.この4つのステージは必ずしも連続していないことです。 しかし.患者さんによっては.さまざまな理由で上記の4つの異なる状態が互いに変容することもあり得るわけで.このようなバラバラの状態を呈する原因.異なる状態が互いに変容する原因とは何なのでしょうか？ これには.各個人の免疫力の違いや.様々な外的要因の影響がありますが.後で別途詳しく説明します。