人はなぜがんになるのか？ この質問には.はてと心配になる人も多いはず。 毎年.世界では700万人ががんで亡くなり.わが国でも100万人ががんで命を落としています。 科学者たちは.この末期的な病気を制圧するために多大な努力を払ってきた。 しかし.これまで.がんを克服する解決策は見つかっていない。 がんはどこから来て.どのように人に害を与えるのか。 どのような人が.がんになるリスクが高いのでしょうか？ 最強の敵」である「がん」を前にして.私たちは何ができるのか。 この記事は.それ以上のことを教えてくれています。
がんの話題が出るたびに.ほっと一息つける。 長生きすれば誰でもがんになるという言葉がありますが.それを裏付けるように.中国医学科学院がん病院が提供する「2014年中国における腫瘍の疫学スペクトルを分析する新研究」では.平均寿命74歳を基準にすると.誰もが生涯で22％の確率で悪性腫瘍に罹患することが分かっています。 .
さらに驚くべきことに.中国腫瘍登録の2013年年次報告書の最新データによると.中国では毎年約312万人の新規がん患者が発生し.1分間に6人が悪性腫瘍と診断されており.毎年全国のがんによる死亡者は約270万人で.1分間に5人ががんで死亡しているという。 世界の新規がん患者の20％が中国で.がんによる死亡者の24％が中国で亡くなっています。
どんなに息苦しくても.どんなにため息をついても.がんという存在は事実です。 この「最強の敵」のことをもっと知り.この大きな影の前で何ができるかを考えてみる価値はあるのではないでしょうか。
がんの「長寿命化
最古のがんは1万1千年前に発見された犬で.交配によってがん細胞を他の犬に移して生き延びたとされています。
この結論は.英国ケンブリッジ大学のElizabeth Murchison氏らによって出されたものである。 この異常に長生きするがんのゲノムを調べたところ.何百万もの変異が蓄積しているにもかかわらず.適切な条件下で数万年も生存し続けることは難しいことではないことがわかった。 彼らはこの結論を2014年初頭に雑誌「Science」に発表しました。
実際.がんに関する記述となると.昔からいろいろな噂がある。 紀元前2980年頃の古代エジプトで.「医療の神」と呼ばれたインドテプは.何もできなかった癌を除いて.多くの種類の病気と治療法を医療に取り入れたと言われているし.紀元前377年に亡くなったヨーロッパ医学の父.ヒポクラテスは.腫瘍が良性か悪性かを見分けることができたと言われています。 また.中国史上の神医である華陀は.すでに腫瘍の摘出や胃腸の縫合などの外科手術を行うことができたと言われています。 これらの伝説の信憑性はまだ証明されていないが.そこから読み取れるのは.古代の時点ですでに医師たちはガンという現象を発見し.それを根絶するために積極的に取り組んでいたということである。
がんの “自己啓発 “について
私たちのDNAが傷つき.ある種の細胞をコントロールできなくなり.それが野放図に増殖して体内の他の細胞に影響を与える。また.体内を動き回り.悪い影響を他の部位に運び.他の細胞に影響を与えるのである。 これは.患者さんが健康を害する多くの症状を経験し.最終的に死に至るという悪循環の死因となります。
私たちの体の細胞は毎日新しく生まれ変わり.その細胞によって体の機械が正常に動いています。 その中でも.細胞の増殖を促す「がん原遺伝子」.過剰な細胞増殖を抑える「がん遺伝子」.遺伝子の伝達エラーをチェックする「タンパク質」は特に重要な役割を担っているのです。
例えば.あなた（細胞）がダンスをしていて（正常な代謝）.決まった手順を覚え.間違えたら直してくれる先生（DNAミスマッチ修復タンパク質）に従っているとします。 しかし.突然ダズラーのガムを噛んだ（オリジナルのがん遺伝子が変異した）ので「やめられない」（複製を続ける）.そして友人が音楽を消した（がん遺伝子が作用した）のでやめた.というわけです。
がんははじめにある.自然の中にある
確かに誰もが癌のリスクを持っている.誰もが癌原遺伝子を持っている.しかし.誰もが癌になるわけではないのです。 がんは.ヒトの細胞に突然変異が蓄積されることで発生しますが.この突然変異のポイントは.遺伝的要因.ウイルス要因.環境要因.生活習慣などから生じます。 遺伝によって.悪い変異を持つ人は普通の人よりがんになりやすく.環境やウイルスなどの外的要因によって.体の免疫反応系が長い間刺激され.がんを誘発する重要な要因になるのです。 飲酒.喫煙.夜更かしなどの悪い生活習慣も.がんを誘発する要因のひとつです。
以下は.中国がん登録2012年版が作成した「中国がんマップ」であり.がんの発生率に地理的な差があることがわかる。 例えば.子宮頸がんは内モンゴル.山西.陝西.湖北.湖南.江西で.胃がんは遼寧.山東.甘粛.江蘇.福建で.肝臓がんは浙江.広西.江蘇などの沿岸部や内蒙古.吉林で多くなっています。
地理的に似ているということは.生活環境や食習慣なども似ているということであり.環境が人体のがん発症に大きな影響を及ぼしていることを示唆している。 例えば.湖南省では檳榔を噛む習慣が口腔癌につながる可能性があり.鉱区や化学工場で働く人々は肺癌になりやすいと言われています。
がんの “スカウト “たち
がんは.発見されたときにはすでに進行していることが多いのですが.患者さんが自分の違和感に気づかないこともさることながら.発見技術も関係しているのです。 がんの中には発見が難しいものもあり.従来の血液検査やX線画像.MRIなどの技術では.医師が病変の位置を確認することができず.発見漏れや誤診につながる可能性があります。
がんの予防と制御は.複雑なシステム・プロジェクトです。 専門家は18の武器を駆使して.がん予防に取り組んでいるのです。 米国ジョンズ・ホプキンス大学のケネス・キンズラー教授は.タンパク質のプロファイリングによるタンパク質ベースのがんマーカーの発見が特に重要であり.血液.糞便.尿中の腫瘍から遊離したDNAに基づくがん検出の開発も有効な手段であると考えています。
他の科学者たちは.さまざまな腫瘍でマイクロRNAが異常に発現していることを発見しています。 マイクロRNAは生命のあらゆる主要な活動において重要な役割を担っており.一部のタンパク質よりも安定であることから.多くの研究機関がマイクロRNAをがん細胞を判定するバイオマーカーとして利用しようとしている。
また.ロンドン大学の科学者たちは別のアプローチで.MRIを使って糖の枯渇を示すがん検出技術を開発し.腫瘍の正確な画像化を可能にし.より良い対処を可能にしました。
がんは遺伝子が関係しているので.がんの原因となる遺伝子を発見する方法が見つかれば.がんの診断の根拠として信頼できるものになります。 ヒトゲノム・プロジェクトのリーダーの一人で.ハーバード大学とマサチューセッツ州にまたがるブロード研究所の所長であるエリック・ランダーは.この点を考慮して.最新の遺伝子配列決定手段を好んで使っている。 そして.コストが下がり続ければ.今後5.6年のうちに疾患遺伝子の完全なカタログを入手することが可能になると考えている。
がんを予防・防止する
がんの怖さをお話ししましたが.実は正しく予防すればそれほど怖いものではないことを改めて強調したいと思います。
世界保健機関（WHO）によると.がんの30％以上は.タバコの使用.過体重や肥満.果物や野菜の摂取量の少なさ.運動不足.アルコールの使用.HPV感染.都市の大気汚染.家庭での固体燃料の使用による室内煙などの主要危険因子を修正または回避することによって予防することができるとされています。
もちろん.HPVやHBVの早期予防接種.日光への露出を減らすことなども.がん予防に効果があります。 同時に.定期的な健康診断.不快な症状に対する早期治療.遺伝的素因や慢性疾患.がんになりやすい環境に長期間さらされた家族歴のある方への定期的ながん検診は.がんを効果的に抑えることができます。