中国では.県や農村レベルの病院で頸動脈カラードップラー超音波検査が普及しています。脳血管疾患の危険因子をスクリーニングする最も便利な手段の一つとして.頸動脈超音波検査は各種検診パッケージの必須項目であるだけでなく.神経内科でもルーチン検査として実施されています。その結果.「頸動脈の動脈硬化性プラーク」は秋の落ち葉のように.どこでも見ることができるようになったのです。 1.動脈硬化とは何か そこで.動脈硬化の話をしなければなりません。動脈硬化とは.動脈の壁にワックス状の脂質の層が沈着して.動脈の弾力性を失わせ.病変部の内腔を狭くすることです。このワックス状の沈着物が一つ一つ形成されると.動脈硬化性プラークと呼ばれます。このプラークは.初期には血管の内膜と同一平面上にあり.通常は血管の縦断方向に沿って分布しています。その後.進行が進むと.プラークはゆっくりと血管の壁の内側に突出し.動脈内径の狭窄をさまざまな程度で引き起こします。 通常.人の頸動脈の動脈硬化性プラークは.思春期（15歳前後）から発生し始め.40歳前後で明らかになり.60歳になっても頸動脈に動脈硬化性プラークが1つもない人は少数派と言われています。 2.頸動脈の動脈硬化性プラークはなぜできるのか？動脈硬化の発生・進展を促進する重要な因子として.高血圧が挙げられます。高血圧は血液を内膜に衝突させ.壁の肥厚と内腔の縮小を引き起こします。血管壁の内膜の損傷は.コレステロールや脂質の沈着につながりやすく.動脈硬化性プラークの形成を悪化させる。したがって.高血圧は動脈硬化の危険因子となります。首の血管壁には.頸動脈の分岐部の側壁と.屈曲部や頸動脈洞の内側壁にプラーク形成が見られます。これらの部位の血液は.血管の角度の影響を受けて乱流などの非層流状態を形成するため.内膜が損傷しやすく.脂質の沈着や血小板の凝集を助長して粥状病変を形成する。 次に.頸動脈の動脈硬化性プラーク形成の引き金となりやすい要因としては.加齢.喫煙.脂質異常.特に低密度リポ蛋白コレステロール（LDL-C）の上昇.血糖値の異常な上昇.運動不足.体内の炎症の頻発.ホモシステインの上昇.不健康な食事などが挙げられます。これらの要因は.動脈硬化性プラークの発生を加速させ.または事前に現れ.さらに動脈硬化性プラークを「火山噴火」させ.脳血管疾患を誘発するので.これらの要因をうまく制御すれば.今度は頸動脈硬化の発生と発生を治療し.遅らせることができるのです。 3.頸動脈硬化のプラーク形成は危険か？40歳以上の中高年の方の受診報告には.多かれ少なかれ「頸動脈プラーク形成」という言葉が出てくると思います。このような検査結果について.皆さんはどう思われますか？私たちは.プラーク形成について語る必要はなく.科学的に取り扱うべきであると注意を促しています。まず.動脈硬化性プラークが血管壁から突き出ているかどうかに注目する必要があります。出ていなければ.前述のように動脈硬化性プラーク形成の初期段階ですから.かなり安心できます。もし.血管壁から突出していれば.超音波検査医は通常.プラークでの血流スペクトルの変化を報告し.それは血管内腔の狭窄を反映している可能性があり.もし内腔の狭窄を示唆するなら.医師はCTAやDSAなどの他の検査を行い.病変の詳細を明らかにする必要がある。もちろん.この判断は主治医が行うべきものです。 4.頸動脈硬化性プラークの治療方法 予防には.生活や食事の調整.フィットネス活動への参加.禁煙やアルコール制限.血液粘度の低下.血中脂質の低下.良好な血圧のコントロール.禁煙などがあります。すべての頸動脈の動脈硬化性プラークを薬で治療しなければならないわけではありません。例えば.60歳の健康な人（非喫煙者.健康的な生活習慣.高血圧や糖尿病がなく.その他の脳卒中の危険因子もないという意味）が.右総頸動脈の洞内に11.4mm*2.7mmの大きさの低エコー性プラークがあり.流線信号は正常.内膜中厚0.87mmであれば.薬剤治療の必要はないのです。 一方.頸動脈の動脈硬化性プラークがある程度大きくなり.頸動脈の血流に影響を及ぼし始めたら.血管イベントを防ぐために評価し.それに応じた治療を行う必要があります。通常.プラークの成長により内腔が70％以上狭窄した場合や.狭窄はひどくないが不安定なプラークである場合には.積極的な治療が必要となる。重度の頸動脈狭窄症では通常.めまいや鈍痛などの非特異的な症状があり.時には一過性脳虚血発作や脳梗塞を起こすこともあります。 治療は.一方では頸動脈硬化の治療の中心となる抗血小板薬やスタチン系薬剤などの薬物療法.他方では頸動脈内膜切除術（CEA.血管内の動脈硬化性プラークを取り除く手術法）や頸動脈ステント術（血管内治療で狭くなった動脈にステントを入れる方法）に分けられる。 また.血液循環を活性化し.血液のうっ滞を取り除く薬剤や抗酸化物質が頸動脈硬化の治療に有効な場合があります。また.変化に富んだ食事構成.バージン・オリーブオイルの適度な摂取.新鮮な野菜や果物の多量摂取も.血管を柔らかくする効果があります。サーモン.マグロ.イワシ.メカジキなどには.血管を柔らかくするのに役立つオメガ3が多く含まれています。このように.頸動脈の動脈硬化の予防と治療には.良いライフスタイルと健康的な食事がいかに重要であるかを示しています。