人工内耳は.体外式のスピーチプロセッサが音を一定のコード化された電気信号に変換し.体内に埋め込まれた電極システムを通じて聴覚神経を直接刺激することで.聴覚障害者の聴力機能を回復または再確立する電子装置である。 近年.エレクトロニクス.コンピューター技術.音声学.電気生理学.材料科学.耳のマイクロサージェリーなどの発展により.人工内耳は実験的研究から臨床応用へと移行している。 人工内耳は現在.高度から全聾までの日常的な治療法として世界中で使用されています。 人工内耳は.体内に埋め込まれた電極を通して聴覚神経を直接刺激することにより.外部の音声処理装置が音声を一定のコード化された電気信号に変換し.聴覚障害者の聴覚機能を回復・改善・再確立する電子機器である。 この20年間.ハイテク技術の発展とともに.人工内耳は実験的研究から臨床応用へと急速に進展してきた。 人工内耳は現在.高度から全聾までの日常的な治療法として世界中で使用されています。 人工内耳は.現在最も成功した医用工学機器である。 人工内耳の歴史は.1800年代にイタリアのボルタが正常な耳を電気刺激することで聴力が得られることを発見したことに始まり.1957年にフランスのジュルノとアイリーズが全聾患者の蝸牛に初めて電極を埋め込み.環境音を感知することで音感を与えることに成功.1960～70年代には欧米の科学者が電気刺激により聴覚障害者の聴力回復に成功しました。 ヒトや動物モデルを用いた研究により.電気刺激によって誘発される聴覚の特徴や解決すべき問題点が明らかになってきた。 1972年.アメリカのHouse-3Mという1チャンネルの人工内耳が初めて実用化された。 1982年にオーストラリアでFDAの認可を受けた「Nucleus 22」人工内耳は.世界初のマルチチャンネル人工内耳として使用されるようになりました。 現在.世界の人工内耳の主要企業は.オーストラリアのコクレア社.オーストリアのメデル社.アメリカのAB社である。 2010年初頭までに.世界中で10万人以上の聴覚障害者が人工内耳を使用し.その半数以上が子どもたちでした。 中国では1995年からマルチチャンネル人工内耳が発売されており.その技術は確立されています。 人工内耳の普及に伴い.適応症が拡大し.特定の適応症を持つ難聴症例に対する人工内耳の有効性や安全性が確認され.人工内耳の適応症がさらに広がりました。 例えば.術前に残存聴力がない場合の人工内耳.内耳奇形や蝸牛骨化症の場合の人工内耳.複合慢性中耳炎の場合の人工内耳.若年難聴者の人工内耳.高齢難聴者の人工内耳などです。 人間の正常な発話のためには.正常な聴力だけでなく.聴覚言語中枢の正常な発達が必要です。そのため.成人の舌前性難聴者は.人工内耳で音が聞こえるようになっても.音声や言語を理解することができないのです。 人間の聴覚言語中枢は5歳までに完全に発達するという研究結果があります。成人の舌前性難聴では.言語発達前に難聴となり.聴覚言語中枢が正常に発達する機会が失われるため.聴覚言語中枢の可塑性が失われ.人工内耳を装着しても音だけが聞こえ.通常の言語を獲得することができません。 人工内耳を装用する最適な年齢は.前舌小音痴の場合.5歳までです。 成人のポストリンガル難聴の場合.その原因は突発性難聴.薬剤性難聴.先天性内耳奇形に基づく後天性難聴（大前庭導子症候群）である可能性があります。 このような成人の聴覚障害者は.聴覚障害になる前から正常な聴力を持ち.正常な言語を獲得しており.聴覚言語中枢が十分に発達していることから.言語障害後成人と呼ばれる。 成人の後期中耳炎患者は.人工内耳の最も良い適応症の1つです。 これらの患者は.聴覚言語中枢が聴覚障害以前に正常に発達しており.人工内耳によって聴覚を取り戻し.過去の言語記憶を呼び出すことができるため.比較的短期間に言語能力を回復することができます。 成人のポストリンガル難聴者にとって重要な問題は.難聴後に早期に人工内耳を埋め込むことで.過去の言語記憶を素早く思い出し.より良い言語成果を得ることができるということです。 難聴が長引くと.過去の言葉の記憶が薄れ.人工内耳の効果が低下する。 高齢者の聴覚障害者の多くは後期高齢者であり.その原因は.上記の理由とは別に.補聴器が効かなくなるまでの老齢期の進行性難聴による場合が多いようです。 社会・経済の発展や人口の平均寿命の伸びに伴い.高齢者のQOL（クオリティ・オブ・ライフ）が社会や家族の関心事になっています。 高齢者の聴覚と言語能力を回復させることは.言語コミュニケーション能力を高め.心理状態を改善し.自信を持たせ.生活の質を大きく向上させることができます。 人工内耳を装用した高齢の聴覚障害者は.優れた聴覚と発話を獲得することができます。 例えば.アメリカのアイオワ大学病院の人工内耳センターでは.人工内耳装用者のかなりの割合が高齢の聴覚障害者であり.こうした高齢の人工内耳装用者は.介護やコミュニケーションの能力を大幅に向上させています。 例えば.人工内耳を入れる前は車の運転が怖かったのに.人工内耳を入れたらスーパーや病院などへも車で行けるようになりました。