多くの人が恐れる病気.がん。 がんへの恐怖は病状を悪化させ.患者の死を早めることさえある。 病気を科学的に分析することを学べば.病気の内実がわかり.病気への恐怖は科学によって完全に解消される。 反逆者」がん細胞 成人の体には約1000兆個の細胞がある。 この数は私たちの想像をはるかに超えるもので.例えて言えば.マッチの頭ほどの大きさの腫瘍に3000万個ものがん細胞が含まれているということである。 私たちは細胞を正常細胞と “反逆者 “細胞の2つに分けている。 どちらのタイプの細胞にも共通しているのは.それぞれの細胞が独自のプログラムを持っているということだ。 このプログラムは.細胞がいつ成長し.いつ分裂し.どのように他の細胞と結合して体内の組織や器官を形成するかを指示する。 例えて言うなら.それぞれの細胞は非常に自律的な個体であり.それが組み合わさることで人体という非常に複雑な「国家」を形成しているのである。 この2種類の細胞の違いは.正常な細胞は全体的な状況を把握し.役割分担があり.協力し合い.ルールに従って働いているのに対し.がん細胞は反逆者の「細胞の国」であり.規範から外れて手に負えない行動をとる。 無秩序に増殖し.周囲の組織に侵入し.体の栄養分を奪い.また急速に増殖を始め.さらに他の組織にも転移し.臓器の正常な働きを妨げ.生命を脅かすこともある。 がん細胞は転移する可能性があるため.脳.内臓.筋肉.骨など.体のあらゆる部分に大混乱を引き起こす可能性がある。 がん細胞への対処法 “反逆 “細胞（すなわちがん細胞）は正常細胞からの変化である。 がん細胞は.1個から2個へ.2個から4個へと増殖する。 正常細胞ががん細胞になるには.ほんの数秒から数時間しかかからない。 しかし.増殖し.ゆっくりとがん細胞群へと発達するがん細胞は.長い時間を要する。 長い時間をかけて発生・増殖し.がん細胞の数が109個に達すると.腫瘍組織の重さは約1グラムにしかならない。 それが臨床的に目に見えるがんになると.3000万個のがん細胞を含むマッチの頭ほどの大きさにしかならない。 この過程には15年から30年かかる。 がんの潜伏期間が長いため.がん患者の多くは高齢者である。 がんの発生は長期にわたるプロセスであることがわかる。 がん組織がまだ単細胞の段階であったり.非常に小さかったりすると.医学的な手段では発見できない。 肉眼で見えるがん病変の発生過程には.数年から数十年かかっているかもしれない。 がん細胞は長い間体内に潜んでいるため.体の他の部分に転移する可能性は十分にある。 現在の包括的治療の目的は.転移の発生を抑えることであり.患者の生存期間を延ばし.死亡を減らすことに大きな実用的意義がある。 そのため.多くのがん患者は外科的に病巣を切除した後に化学療法を補充しなければならない。 というのも.原発巣は摘出されたものの.手術前にすでにがん細胞が血流などを通じて全身に広がっている可能性を否定できないからである。 化学療法の目的は.全身で増殖して活発に活動している特定の細胞（活発な増殖は多くの場合.がん細胞の特徴である）を薬剤で死滅させ.がんを取り除く.あるいは治癒させるという目的を達成することにある。 もちろん.このような殺し方は誤って体内の正常な細胞を傷つけることが多いので.化学療法の手段は常に改良されている。 癌の原因因子の科学的理解 癌の発生は長い過程である。 発癌物質が体内に入り.特定の臓器に達すると.細胞を傷つけ.突然変異を促進して潜在的な癌細胞を形成する。 このプロセスには数年から数十年かかる。 この過程で.体内の免疫機能もがん細胞を修復し.死滅させることができるため.「がんは口で言うものではない」のである。 多くの発がん性物質には.利点と欠点がほとんど混在しており.重要なのはその量とバランスにある。 発がん物質が発がん作用を発揮するためには.一定の量に達しなければならず.同時に一定の暴露時間を維持しなければならない。 この2つの条件が満たされなければ.必ずしも発がん性があるとは言えない。 したがって.発がん性因子に短時間さらされたからといって.安全上の脅威とはならない。 がんは予防可能である。 人間は必然的に発がん因子にさらされるが.同時に日常的に摂取する食品の中には天然の抗がん物質が存在する。 例えば.穀類.野菜.果物に含まれる食物繊維.ビタミンC.カロチン.リコピンなどである。 したがって.現代社会における環境汚染によって.私たちの身の回りにはがんを引き起こす要因が増えたとはいえ.現在の研究を見る限り.こうした不可避の環境要因ががんの有病率を大きく上昇させることはない。 それに対して.喫煙.飲酒.運動不足.カロリーの過剰摂取による肥満など.生活習慣の影響は大きい。 あるポピュラー・サイエンスのライターの言葉は興味深い。「社会の工業化にすべての責任を押し付けるのではなく.私たちは習慣を変えるべきです。 結局のところ.あなたは古代エジプト人よりも白髪になるまで生きるチャンスがあるのです」。