中国の古い言葉に「人は足が老いる前に老いる」というのがある。 50歳前後で膝の痛みを感じ始める人が多いようです。 段差を降りるときの痛みから始まり.次第に平坦な道を歩くときにも痛みを感じるようになる人もいます。 歩き始めに痛みがあり.しばらく歩かなくなる方もいらっしゃいます。 また.もっと歩くと痛くなる人もいます。 朝起きて.関節が硬くても.数分動けば治る人もいます。 関節が腫れて変形している人もいます。 これらはすべて.変形性関節症の異なるステージの症状である。 変形性関節症は.実は高齢になってからの退化の兆候なのです。 その根本的な変化は.関節の軟骨が変性することです。 通常.私たちの関節は.その表面に軟骨の層があり.関節液の働きにより滑らかで柔軟性があり.摩擦係数が低くなっています。 軟骨は.加齢や外傷.不適切な運動.負担などによって.徐々に本来の機能を失っていきます。 柔らかくなり始め.表面に毛が生え始め.ひび割れ.そして最後は落ちてしまう。 軟骨の保護がなければ.粗い骨が直接露出して擦れるため.痛みなどのさまざまな症状が出る。 また.骨棘（こつきょく）と呼ばれるものは.軟骨が失われ.関節が不安定になったときに発生します。 骨棘は必ずしも症状が出るわけではなく.軟骨の変性が痛みの根本的な原因であることに留意する必要があります。 変形性関節症は加齢に伴う症状なので.変えようがないということでしょうか。 答えはノーです。重要なのは早期治療です。 重要なのは早期治療で.関節炎の進行段階によって異なる治療法があります。 関節痛を発症したばかりの患者さんで.平坦な道を歩いているときは問題ないが.階段の上り下りのときだけ痛むという場合.関節が引っかかる感覚がなければ.比較的保存的な治療方針が採られます。 まずは体重を減らすこと.重いものを持ち上げないこと.階段を減らすこと.登ったりしゃがんだりすることを避けることが大切です。 水泳やサイクリングがより良い運動となります。 ストレートレッグリフトとスタティックスタンスは.大腿四頭筋の筋力を高め.関節の安定性を高め.骨への負担を軽減することができ.毎日何度でも行うことができます。 これらの方法は.すべての変形性関節症の患者さんに適しています。 そのうえで.関節の軟骨に栄養を与える内服薬を服用するとよいでしょう。 北京の健康保険では.これらの薬は重度の変形性関節症にのみ償還されると規定されていますが.私の経験では.これらの薬は軽度から中等度の場合にのみ有効で.本当に重度になると効果がありません。 関節の燻蒸.湿布.肝腎を補い.血を活性化させ.風湿を取り除く漢方薬の使用などが効果的である。 上記のいずれの方法も有効でない場合は.関節の潤滑や軟骨のすり減りを抑えるために.硝酸ナトリウムの関節内注射も選択されることがあります。 上記の方法を併用することで.初期から中期にかけての変形性関節症に効果を発揮します。 関節鏡視下手術は.緩和されない痛みが長く続き.関節のクリック音やカチカチ音.屈曲や伸展の制限.時には関節が詰まるような症状がある患者さんに適した選択肢となります。 上記の症状は.関節の軟骨の剥離.関節遊離体.半月板の破損があることを示しています。 これらのことが.関節の変性速度を大きく加速させるのです。 内服薬や関節注射では.ほとんど効果がありません。 これらの異物を一刻も早く取り除いて.症状を緩和させる必要があります。 関節鏡は.関節の表面に1cmほどの小さな切り込みを2～3箇所入れるだけで.そのうちの1箇所は.関節の内部をモニターに映し出すカメラにアクセスするために使われます。 その後.別の小さな開口部から特殊な器具を使って.剥離した軟骨を除去し.半月板を修復し.症状の原因となっている骨を削り取るのです。 また.高周波を使用することで.変性して凸凹になった軟骨をできるだけ平らに戻すことができます。 関節鏡手術は侵襲が少なく.合併症も少ないのが特徴です。 切開部を閉じるのに必要なのは1針だけで.手術の翌日にはベッドから起き上がり.1週間後には抜糸をすることが可能です。 入院期間は1週間程度です。 半月板損傷.関節遊離体.一部の滑膜病変.十字靭帯損傷はすべて関節鏡の適応となります。 関節鏡は侵襲が少ない反面.パワーが弱いという限界があります。 すでに関節の変形が進行し.関節の動きが著しく制限され.X線写真で著しく狭窄・直線化した関節腔を失った患者さんでは.関節鏡検査で満足のいく結果を得ることは難しいでしょう。 保存療法が効かない場合は.より根本的な治療法である人工関節置換術が行われます。 平たく言えば.病気になった関節面の骨や軟骨を取り除き.その上に金属のカバーをかぶせることで.関節面を再び滑らかにし.同時に負の重力のラインを矯正することができるのです。 症状は完全に治すことができます。