歴史 人工内耳は1950年代後半にフランスと米国で国際的に始まりました。 ここ10年ほどの間に.現代のハイテク技術の発展とともに人工内耳は急速に進歩し.初期の頃は読唇術しかできなかった1チャンネルの装置から.現代の多チャンネルの装置ではほとんどの患者さんが電話をかけることができるようになったのです。 人工内耳をつけた多くの聴覚障害児が.数年間の聴覚・言語リハビリを経て.普通学校で勉強するようになりました。 人工内耳は.実験研究から臨床応用へと進み.欧米の医学会では重度の全盲ろうの治療法として日常的に採用されています。 進歩 中国では.1980年に北京ユニオン医科大学病院が1チャンネルの人工内耳装置の開発に成功し.全聾の患者さんが周囲の音を聞き.音感を回復することができるようになりました。 その結果.1チャンネルの装置では入力情報量が少ないという制約があり.また植え込み部分の密閉性の問題もうまく解決できなかったため.満足のいく結果は得られませんでした。 1995年以降.北京ユニオン医科大学病院をはじめとする中国のいくつかの病院では.オーストラリアなどのマルチチャンネル装置を導入し.全聾の成人や小児に対して外科的移植を行い.満足のいく結果を得ることに成功しています。 言語障害後の患者の中には電話を使えるようになった人もいますし.言語障害前の小児患者のほとんどは.聴覚言語訓練を経て言葉を話し始め.普通の小学校に入学しています。 メリット 人工内耳の主な目的は.聴覚障害者が言葉を理解し.習得できるようにすることですが.人工内耳のメリットはそれだけではありません。 人工内耳は.本人の精神的な健康や社会への経済的な利益にも良い影響を与えます。 成人インプラント患者にとって.個人的な精神衛生上の利点としては.孤立やうつ病の減少.自尊心や自立心の向上.社会への溶け込みやすさや仕事の機会の増加などが挙げられます。 小児に対する人工内耳の効果に関するデータは現在のところ不完全ですが.入手可能なものによると.人工内耳をつけた子どもは.補聴器や触覚振動子を使った聴覚障害のリハビリテーションを受けている同年代の子どもよりも.処置後1年以内に言葉の理解力や会話能力を上回ったことが分かっています。 最新の追跡調査データによると.少なくとも5～7歳までに人工内耳手術を受けた子どもたちの場合.理解力.明瞭性.コミュニケーション力などの複合言語発達指標は.人工内耳埋め込み時の年齢に比例するだけでなく.埋め込み時の年齢に対する指標が健聴児の自然年齢に対する指標と同程度であることが示されています。 限界 まず.心理的・社会的な側面があります。 人工内耳自体のメンテナンス.外観.効果などがユーザーにとって心理的なストレスとなり.また.人工内耳装用者やその家族・友人からの大きな期待も悪影響を及ぼすことがあるようです。 例えば.現在の人工内耳は.高齢の舌先性難聴の患者様には読唇術の補助しかできず.音楽を楽しんだり.騒音の中で会話を理解することができない患者様がいらっしゃいます。 現在の技術では.人工内耳装用者の術後成績を予測できる術前の身体的.心理的.物理的.その他の検査は存在しないため.医師は.人工内耳装用について術前に決定する際に.患者が成功へのさまざまな可能性を検討できるようにすることが重要である。 予防 子供の耳の健康を守るには予防が重要ですが.新生児聴覚検診がまだかなりの地域で普及していないことが主な原因で.この分野では十分な対策がとられていません。 北京など一部の大都市のみ好調である。 聴覚検査には大きく分けて2つの方法があり.一つは主観的なもので.北京ユニオン医科大学が開発した聴覚検査装置は.赤ちゃんに何らかの音刺激を与えてその反応を観察するという原理に基づいている。 もうひとつは.より客観的で.耳が音を受信する際に発する「音波放射」の原理を利用したものです。 耳にプローブを当てて.音を聞いたときの発光を観察する。 未来へ 人工内耳は今後.いくつかの分野でブレークスルーをもたらすだろう。 まず.現在の喫緊の課題は.人工内耳の個人差の大きさを説明し予測することであり.特に術前に術後成績をいかに予測し.インプラント受療者の心理的ストレスを軽減し.インプラントの成果を合理的に期待できるようにするかということである。 次に.音声プロセッサーの設計は.予後の悪い患者さんの音声認識をいかに向上させるか.予後の良い患者さんの騒音下での音声認識をいかに向上させるか.音楽を楽しむなど音質をいかに向上させるかを中心に.人により様々に変化します。 今後10年間は.大規模集積回路の開発により.人工内耳の小型化が進むと思われます。 現在の箱型のスピーチプロセッサが耳かけ型に置き換わる一方で.次のステップとして完全埋め込み型の人工内耳が登場する。 完全埋め込み型の人工内耳は.患者自身の鼓膜をマイクとして使用し.体内の生体電気や埋設電池を利用して体内の音声処理装置に電力を供給することも可能です。 また.長期的な追跡調査によって.人工内耳が舌下前提の子どもたちの完全な正常な発話の助けとなるかどうかもわかってくるでしょう。 これらの疑問に対する答えは.子どもの言語発達の研究に大きな影響を与えるだろう。