要するに.幹細胞技術を使って病気を治す方法について.生物学者たちはさまざまな考えを持っており.そのプロセスは複雑なのです。 幹細胞技術を使って病気を治すことを考えるのはまだ早い ●新しい発見を研究室から市場に出す方法を考えるには.しばしば10年.あるいは数十年の時間がかかる。 最新の技術的発見に追随する製品は.偽物である可能性が高い。 最近.ある金融雑誌が幹細胞治療を行っている会社のカバーストーリーを掲載したところ.ネット上で大騒ぎになった。 複数の技術系ジャーナリストが.「これまでの幹細胞治療のマーケティングはすべて虚偽の広告だったのだから.詐欺的な会社を宣伝したことになる」と批判したのです。 一方.この雑誌の記者と編集者は.自分たちは会社の立ち上げについて客観的に報道しているだけで.幹細胞治療の宣伝をしているわけではないと主張した。 この議論をご覧になっている方の中には.幹細胞に関する広告や報道はよく目にするものの.幹細胞とは何か.「ステム」という言葉の正しい発音すらご存じない方も多いのではないでしょうか。 まずは.幹細胞について少し勉強してみましょう。 人間の体は1種類の細胞でできているわけではなく.神経細胞.皮膚細胞.赤血球など200種類以上の細胞で構成されています。 細胞によって機能は異なりますが.これらの細胞はすべて.受精卵という1つの細胞から発生します。 受精卵は発生過程で.分裂して細胞の数を増やすだけでなく.分化して細胞の種類を増やします。 幹細胞とは.未分化の細胞であるため.さまざまな細胞に分化する可能性がある細胞のことで.「幹」は枝を生み出す「背骨」という意味を持っています。 幹細胞は.成人でも骨髄.血液.脳.膵臓.骨格筋.歯髄などに存在し.最も多いのは骨髄と血液にある造血幹細胞である。 これらの成体幹細胞は広く研究され.医療への応用も期待されています。 しかし.胚性幹細胞とは対照的に.成体幹細胞は非常に希少であり.単離・精製が困難である。 さらに.成体幹細胞の運命は大きく左右される。例えば.生体内の環境では.骨髄にある造血幹細胞は様々な血液細胞に分化することが使命である。 一方.胚性幹細胞は「全能性」である。 近年.成体幹細胞もやや可塑的で.胚性幹細胞と同じ全能性を持っていても.ある条件下で他の細胞種に分化するように誘導できることが分かってきた。 幹細胞は他の細胞に分化することができるため.パーキンソン病.アルツハイマー病.糖尿病.慢性心疾患.さらにはガンなど.多くの慢性疾患の治療法として期待されています。 現在の研究の焦点のひとつは.幹細胞を使って.損傷した神経系を修復する神経細胞を作り出すことです。 半身不随.アルツハイマー病.パーキンソン病などの神経系疾患は.神経細胞の損傷や機能不全が原因であり.神経細胞の再生は難しく.幹細胞を使って試験管内で新しい神経細胞を作り出すことでしか補充することができない。 また.幹細胞を使ってインスリンを分泌する膵臓の組織を作り.それを体内に移植すれば糖尿病が治るというのも大きな方向性です。 しかし.これらのアイデアが現実のものとなるには.まだ解決すべき問題がたくさんある。 治療に使う幹細胞が他人のものであれば.患者に移植したときに拒絶反応が起こり.手術が失敗する危険性がある。 患者さん自身から採取した幹細胞（成体幹細胞など）であれば.拒絶反応の心配はありませんが.幹細胞をそのまま体内に注入し.幹細胞の分化・増殖を制御しなければ.腫瘍が成長してがんになる危険性があります。 また.幹細胞を試験管内で目的の細胞種に分化させたとしても.それが目的の部位に到達するかどうか.体内に注入されたときにその成長が制御されるかどうかは不確実である。 2005年.カリフォルニア大学アーバイン校の研究者が.胎児の脳から分離・培養した神経幹細胞を麻痺ラットに注入したところ.幹細胞がラットの脊髄損傷部位に移動し.新しいニューロンやオリゴデンドロサイトを形成し.麻痺ラットが歩行を再開することを確認しました。 この結果をもとに.2009年に米国食品医薬品局からヒトへの臨床応用が承認されました。 2010年10月.交通事故で半身不随になった青年が最初の治験参加者となり.胚性幹細胞由来のオリゴデンドロサイト前駆体200万個が注入された。 しかし.その1年後.治験チームは財政的な理由で臨床試験を打ち切ったことを発表した。 どの幹細胞治療法も.まだ米国食品医薬品局の承認は得ていない。 中国で花開いた幹細胞治療法は.動物や人間の臨床試験で検証されることもなく.純粋に利益のために直接臨床治療に利用されているのです。 こうした幹細胞治療の中には.単なる詐欺のようなものもあります。 例えば.CCTVは以前.幹細胞による美容詐欺を取り上げ.胚性幹細胞から作られた注射を打つと.10～15歳若返ることができると主張した。 また.記者が地元の美容院を調査したところ.多くの美容院で様々な幹細胞美容プログラムがあり.幹細胞内服液や美容液などの製品を販売していることがわかりました。 ヒトの幹細胞を分離・培養するのは.普通の細胞を分離・培養するよりもはるかに難しく.まだ実験研究のための最先端技術であり.商業的に大量生産できる機関はまだないため.これらの製品のどれかが実際に幹細胞を含んでいるとは考えにくい。 また.生きた幹細胞だけが有用であり.注射や内服液にした時点で死細胞となり.幹細胞としての特性はなくなる。 仮にこれらの製品に活性のある幹細胞が含まれていたとしても.幹細胞の注射や経口投与には効果がない。 幹細胞を直接注射すれば.体内で有害な拒絶反応やアレルギー反応を起こす可能性があり.幹細胞を食べれば消化されてしまう可能性すらあります。 要するに.これらのいわゆる幹細胞製剤に実際に幹細胞が含まれているとは考えにくく.これらの製品を使用した後に一部の消費者が経験した副作用症状から判断すると.その本当の成分はおそらくある種のホルモンであると考えられます。 中国市場で販売されている幹細胞治療の中には.もう少し複雑で紛らわしいものもあります。 幹細胞で半身不随の患者を治療していると主張する中国の病院がいくつかあり.ある程度の効果があると主張し.海外から治療のために中国に患者を集めていることもあります。 しかし.アメリカの医師が.中国で幹細胞による治療を受けた何人かのアメリカ人患者を評価したところ.有効性はなく.一部の患者は治療後に改善を感じたが.おそらく幹細胞とは無関係の心理的暗示やその他の外科的要因によるものであることがわかった。 これらの治療法はいずれも.他人の幹細胞を試験管内で誘導・分化させることなく.直接体内に注入するもので.拒絶反応や発がんの危険性がある。 つまり.幹細胞技術を使って病気を治す方法について.生物学者たちはさまざまな考えを持っており.そのプロセスは複雑である。 幹細胞技術を使って病気を治そうと考えるのは.まだ早すぎる。 現在販売されているいわゆる幹細胞治療法は.すべて詐欺的なものです。 一般の人は.幹細胞という言葉をメディアで聞いて.漠然と「いいものだ」と思っているだけで.本当にその内容を理解している人はどれだけいるのだろうか。 広告の洪水で.誘惑されやすくなっています。 だから.このような詐欺のマーケットがないとは言い切れない心配がある。 ハイテクを看板にした詐欺に騙されないためには.こんな常識が必要だ。新しい発見が研究室から市場に出るまでには.10年.いや数十年の歳月を要することが多い。