末梢性関節炎.関節痛.強直性脊椎炎などの臨床では.背骨などの関節に痛みがある場合.病院の整形外科を第一選択とする患者さんが多く.戸惑うことが多いようです。 中には何十年も症状が長引く人もいて.本当に残念だし.悩ましい。 これはすべて.自分の病気に対する認識が甘く.適切な医療を受けられなかった結果です。
しかし.もしこれらの病気が早期にリウマチ科で発見されていれば.より正しい医療を受けることができ.骨や関節に変形が生じたり.長期にわたって痛みを抱えたりする患者さんはそれほど多くなかったと思われます。
なぜ.このようなことが起こるのでしょうか。 関節痛.関節の腫れ.脊椎強直症などの患者さんはどのように診たらよいのでしょうか？関節の症状は手術をしないと治らないのか.また手術をしないで治す方法はあるのか？ なぜ多くの患者さんは.最初から正しい診療科を選択しないのでしょうか？
重要な理由の一つは.医療関係者に「整形外科」という科がまだ存在しないことです。 例えば.肺の病気には呼吸器内科と胸部外科.循環器の病気には循環器内科と心臓血管外科.腹部や消化器の病気には消化器内科と一般外科.肝胆膵外科と肛門外科.泌尿器の病気には腎臓内科と泌尿器科があります。 泌尿器系の疾患については.腎臓内科.泌尿器科などがある。
したがって.患者さんが上記の系統の病気にかかった場合.まず内科を受診し.治療に使える薬があるかどうかを確認することになります。 ところが.骨や関節のトラブルに見舞われた患者さんが病院に行ってみると.「整形外科」はなく.「整形外科」しかない！？だから.整形外科に行かなければならないのです。
整形外科は.主に骨と関節の外科的治療を扱う学問分野です。 医学の発展の歴史により.整形外科は外傷や骨折の治療から.骨腫瘍の治療.骨の整形外科.関節疾患の一部の外科的治療.そして今では手術の低侵襲技術にまで発展した分野である。 したがって.整形外科の最も重要な仕事は手術を行うことであり.骨や関節の病気に対してどのように外科的治療を行うかについては.整形外科医が最も経験豊富であると言えます。
しかし.実際には外科的治療を必要としない骨・関節の病気も多く.まず内科的にコントロールし.内科的コントロールがうまくいかない場合にのみ外科的治療を検討する病気や.外科的治療は必要だが.手術前後の定期的な内科的治療で状態を維持する病気もあるのだそうです。 この場合.まず整形外科医の診察を受ける必要があり.難しい場合は整形外科医と合同で診察を行い.最善の治療計画を立てることで.最良の治療効果.最大の痛みの緩和.便利でスピーディーな治療が可能になります。 これは.最高の結果.最大の痛みの緩和.そして最も迅速で便利な治療を実現するための最良の方法です。
ある変形性関節症の患者さんは.すでにリウマチ科で治療を受けて病状をコントロールしていたのですが.別の病気で外科に行ったときに.リウマチ科で出された薬をすべてやめてしまったのだそうです。
しかし.病院に「整形外科」がない場合.患者さんはどうしたらいいのでしょうか。 その答えは.「リウマチ科に行くべき」。
患者さんの中には.この答えのような経験をお持ちの方もいらっしゃいます。 “あ.はい。 リューマチかもしれない」「風が強すぎ.湿気が多いから.それを取り除いたほうがいい」と言う医者や友人がたくさんいる。 しかし.「そんなことはない.骨や関節が痛いなら整形外科に行けばいい」と理解されない患者さんもいらっしゃいます。 . こうした友人たちの認識は正しくなく.不完全なものですが.骨・関節疾患の治療の現状を反映しており.私たちリウマチ専門医が頑張らなければならないところです。
実は.リウマチはある意味「骨関節医学」なのですが.もちろんリウマチには骨や関節以外の症状が出ることもあります。 関節の痛み.腫れ.こわばりがある場合.まずリウマチ専門医に相談するのがよいでしょう。
まず.リウマチ性免疫疾患の場合.特に関節が顕著に現れます。 リウマチ性免疫疾患の発症は.主に体内の免疫系が異常に活性化することが原因です。 免疫システムとは.細菌.ウイルス.カビなどが体に害を及ぼすのを防ぐ体内のシステムのことです。 通常であれば.これらの「小さな悪者」が体内に侵入すると.免疫システムが活性化され.免疫システムが動員されれば.これらの細菌やウイルスは完全に死滅し.体は健康になることができます。
しかし.リウマチの場合.免疫システムに異常が生じ.自分の細胞や組織を細菌やウイルスなどの「敵」として扱い.免疫システムが働けば働くほど.体へのダメージが大きくなります。 免疫系が働けば働くほど.体へのダメージは大きくなります。 免疫系がダメージを与える主な対象は関節ですから.リウマチ性免疫疾患の人が関節痛.関節の腫れ.関節炎.関節の変形を起こすのは当然といえば当然なのです。
次に.なぜリウマチ性疾患の患者さんには関節炎が多いのか.あるいは関節炎を主症状とする人が多いのか。 長くなりましたが.簡単に言うと.免疫システムは軍隊のようなもので.軍隊の任務は敵を破壊し.国民を守ることです。 しかし.軍隊の最初の仕事のひとつは.「誰が敵で誰が味方か」を見分けることです。 敵と味方の区別がつかないと.敵とまともに戦えないし.味方をうまく守れないので.必ず失敗します。 そして.敵と自分をどう見分けるか。 軍隊として.おそらく最も重要な区別は.「誰が我々の利益を害しているか.誰が我々の利益を守っているか」ということです。
実は.細菌やウイルスが体内に入っても.私たちの組織に害を及ぼさなければ.免疫システムは害を及ぼさないという点で似ています。例えば.私たちの胃腸の中にはたくさんの細菌がいますが.私たちはそれらと「平和」な関係を保っています。 私たちの細胞や組織を破壊し.熱を出したり病気になったりする細菌やウイルスは.もちろん敵です。 しかし.私たちの体は.細菌やウイルスに侵されるだけでなく.風や湿気によるダメージを受けることもあるのです。 北国の人なら誰でも.寒さが体に与える「しもやけ」を経験したり.見たりしたことがあるのではないでしょうか。 実はこのようなダメージは平常時にも起こりうるのですが.この時期にまず重要なのは.主に関節へのダメージです。
なぜなら.体のさまざまな部分を動かしやすくするためにある関節は.筋肉も血管もなく.関節液さえもほとんどない「皮膚と骨」とも言えるものだからです。 体温37℃では血行がないため.関節は最も保温しにくい部位です。 空気が湿っているとき.風が吹いたとき.冷たい水に触れたとき.関節の細胞はカチカチに凍ってしまうのです。
湿度や冷気によって関節の細胞が傷つくと.免疫システムは頭が悪いので.細菌やウイルスが入ってきて攻撃してくると思い.飛び上がってしまうのですが.「怒った免疫システム」は細菌やウイルスを見つけられずに乱射してしまうので しかし.「怒った免疫システム」は細菌やウイルスを見つけることができず.乱射してしまうため.関節や他の臓器にまでダメージを与えてしまうのです。
無差別に撃つ免疫システム」にどう対処するかですが.例えば.薬で免疫システム全体をノックアウトしてしまうと.私たちの体を破壊する細菌やウイルスに対処できなくなるので.あまり厳しく対処するのは好ましくありません。 しかし.それを放置するのはおかしい。そうすると.「免疫の無差別発射」が私たちの体をも傷つけ.深刻な場合は死に至らしめることになるからだ。 何ができるのか？
私たち臨床医は.「免疫系の異常」をあまり叩かずに容認するわけにはいきません。 その結果.現在の治療方針である「免疫系のコントロール.教育.誘導」につながったのです。 臨床医は主に免疫系薬剤を適用して.免疫系の機能を抑えつつ.重すぎない程度に.患者の具体的な状況に応じて免疫抑制剤を使い分け.時には複数の免疫抑制剤を同時に使用して効果を高め.毒性副作用を軽減しています。
しかし.重すぎず軽すぎず.治療全体の流れを大切にするのが.リウマチの臨床医の経験である。 リウマチ学は.わが国ではまだ10年程度の歴史しかない若い学問ですが.最近は認知度も上がり.リウマチ・免疫学は飛躍的に進歩していると言えます。 この10年で開業医の数は10倍以上に増え.多くの新しい治療薬や治療法が発明され.多くの患者さんにとって喜ばしいことであると思われます。
第三に.関節炎.関節痛.関節の腫れなどの患者さんの多くは.実はリウマチ性の疾患で.外科的な治療を必要とせず.リウマチ専門医の診察・治療を受けた方が専門性が高く.良い結果が得られるということがわかります。