様々な末梢性関節炎.関節痛.強直性脊椎炎の臨床過程において.多くの患者や友人がこのような混乱を抱えていることがわかった：背骨や他の関節が痛む時.多くの場合.最初の選択は病院の整形外科に行くことであり.何人かの患者や友人はいくつもの病院の整形外科に駆け込んだが.病状はまだコントロールされておらず.しばしば病気がもたらす痛みを我慢しなければならない。 何十年も病状が改善しない人もおり.本当に残念でつらい。 これはすべて.病気に対する知識が不十分で.適切な治療を受けなかった結果である。 しかし.このような病気の場合.早い段階でリウマチ・免疫内科に行けば.より正しい内科的治療が受けられる可能性があり.骨や関節が変形するような患者さんはそれほど多くなく.痛みが長く続くような患者さんもそれほど多くありません。 なぜこのようなことが起こるのか？ 関節痛.関節の腫れ.脊椎強直症の患者や友人は.どのように診察を受ければいいのでしょうか？ 関節の症状を治すには必ず手術が必要なのか.手術をせずに治す方法はあるのか。 なぜ多くの患者は最初から適切なクリニックを選べないのでしょうか？ 重要な理由のひとつは.医療界にまだ「整形外科」が存在しないことだ。 病院に行くと.一般的に.ある種の病気に対して.肺疾患なら呼吸器内科・胸部外科.循環器疾患なら循環器内科・心臓血管外科.腹部消化器疾患なら消化器内科・一般外科.肝臓・胆嚢疾患なら肝臓外科・肛門外科.泌尿器疾患なら腎臓内科・肛門外科といったように.手術以外の治療には内科と外科が対応している病院が多い。 泌尿器系の疾患であれば.腎臓内科.泌尿器科などがある。 そのため.上記の系統の病気になると.まず内科に行って治療できる薬がないか調べ.内科の治療効果が思わしくない場合に初めて外科的治療を検討することが多い。 しかし.患者さんが骨や関節の病気になったとき.病院に行ってみると.「整形外科内科はなく.整形外科しかない！ そのため.整形外科に行き.診察の申し込みをしなければならない。 しかし.この病院には「整形外科内科」がない。 答えは.リウマチ科で治療を受けることである。 実は.リウマチ・免疫内科は.ある程度「骨・関節内科」なのです。もちろん.リウマチや免疫疾患は.骨・関節以外にも症状が出ることがあります。 関節の痛み.腫れ.こわばりなどの症状がある場合.まずリウマチ・免疫内科を受診するのは正しい選択です。 リウマチ性疾患は.体内の免疫システムの異常な活性化によって引き起こされる。 免疫システムとは.細菌.ウイルス.カビなどが体にダメージを与えるのを防ぐ体内のシステムである。 通常.これらの「小さな悪者」が人体に侵入すると.免疫システムが活性化し.免疫システムが動員されれば.これらの細菌やウイルスは完全に死滅し.人体は健康になる。 しかし.リウマチ性免疫疾患では.免疫系に問題があり.その細胞や組織が細菌やウイルスなどの「敵」となり.免疫系が頑張れば頑張るほど.体へのダメージが大きくなる。 そして.免疫系が害を与える主な対象は関節であり.リウマチ性免疫疾患の人は関節痛.関節の腫れ.関節炎や関節の変形があってもまったく不思議ではありません。 第二に.なぜ多くのリウマチ性疾患は関節炎.あるいは関節炎を主症状とするのでしょうか？ これは長い話になるが.簡単に言えば.免疫システムは我々の軍隊のようなもので.軍隊の任務はもちろん敵を破壊し.自国民を守ることである。 しかし.軍隊の最初の仕事のひとつは.「誰が敵で誰が味方か」を見分けることである。 敵と味方の区別がつかなければ.敵と正しく戦うことはできないし.味方をうまく守ることもできない.したがって失敗するに決まっている。 敵と自分をどう区別するのか？ 軍隊として.おそらく最も重要な区別は「誰が自分たちの利益を害し.誰が自分たちの利益を守るか」ということだろう。 実際.免疫システムも似たようなもので.細菌やウイルスが私たちの体内に侵入しても.それらが私たちの組織にダメージを与えなければ.私たちの免疫システムはこれらの細菌やウイルスに害を与えない。例えば.私たちの胃腸管には多数の細菌が存在するが.私たちと彼らの「心の平和」は保たれている。 私たちの細胞や組織を破壊し.発熱や不快感を引き起こす細菌やウイルスは.もちろん敵である。 しかし.細菌やウイルスの侵入がなくても.私たちの身体に害を及ぼすことがあり.その害は身体への「風湿」によって引き起こされる。 北国の人なら.寒さによる「凍傷」を経験したり.見たりしたことがあるかもしれない。 実はこの種の怪我は平時にも存在するのだが.今回最も早く.そして最も重要なダメージは主に関節である。 というのも.関節は主に身体のあらゆる部位の動きを円滑にするために存在するもので.「皮膚と骨」と表現することができるからだ。関節には筋肉も血管もなく.体液すらない。 体温37℃では血液循環がないため.関節は最も温まりにくい場所である。 空気が湿気を帯びたり.風が吹いたり.冷たい水に触れたりすると.関節の細胞はすぐに凍ってしまう。 関節の細胞が湿気や冷気で傷つけられると.免疫システムは頭が悪いので.細菌やウイルスが入ってきて攻撃しているのだと勘違いして飛び上がってしまうのだが.「怒った免疫システム」は細菌やウイルスを見つけられないので無差別に撃ってしまい.関節や他の臓器までさらに傷つけてしまう。 しかし.”怒った免疫システム “は.細菌やウイルスを見つけることができないので.無差別に発砲し.その結果.私たちの関節や他の臓器をさらに傷つけてしまう。 私たち臨床医は.この “怒れる免疫システム “を容認することも.強く叩くこともできない。 そこで.免疫系をコントロールし.教育し.誘導するという現在の治療原則が生まれたのである。 同時に.患者の状態に応じて免疫抑制剤を使い分け.時には複数の免疫抑制剤を同時に使用することで.効果を高め.有害な副作用を軽減させる。 しかし.治療の全過程において.重すぎず.軽すぎず.良い状態を保つことが必要であり.これはリウマチ・免疫学の臨床医の経験である。 リウマチ・免疫学は.わが国では10年ほどの歴史を持つ若い学問分野であるが.最近では.認知度の向上により.リウマチ・免疫学の学問は飛躍的に進歩していると言え.この10年間で開業医の数は10倍以上に増加し.多くの新しい治療薬や治療法が発明され.大多数の患者にとって恩恵があったと考えるべきである。 第三に.関節炎.関節の痛み.関節の腫れがある患者の多くは.実際にはリウマチ性免疫疾患の外科的治療を必要とせず.リウマチ・免疫科に相談に行き.治療を受けるべきであり.その方がより専門的であり.効果も高くなります。もちろん.それでも手術が必要な患者には.リウマチ・免疫科の医師が適時に整形外科医と連絡を取り.整形外科医に相談するよう依頼し.最善の治療を受けることができます。 リウマチ科は.ある意味.整形外科です。 関節痛や関節炎の患者さんは.リウマチ科を受診することをお勧めします。