拡散機能とは.空気交換機能の指標である。 肺胞毛細血管膜によるガス交換の効率を評価するために用いられる。 肺胞と肺胞毛細血管膜（以下.肺胞膜）を通る血流との間のガス交換過程は.物理的な拡散過程である。 単位時間当たりに拡散されるガスの量は.肺胞膜の両側のガス分圧差.肺胞の面積と厚さ.ガスの拡散定数に依存する。 拡散定数はガスの分子量と溶解度に関係する。 さらに.全ガス拡散は血液が肺胞と接触している時間によって決定される。 1.拡散面積の減少：肺気腫.肺葉切除.肺感染症.肺水腫.肺出血.気胸.脊柱管狭窄症など。 2.肺胞毛細血管膜の肥厚：間質性肺線維症.結節性疾患.アスベストーシス.強皮症など。 3.ヘモグロビンの酸素運搬能力の低下：貧血.カルボキシヘモグロビン血症など 4.血液と肺胞の接触時間が短すぎる：通常の安静時.肺胞の毛細血管を血液が流れる時間は約0.75秒だが.肺胞膜は非常に薄く.血液との接触面が広いため.ヘモグロビンが完全に酸素化できるのは0.25秒しかない。 肺胞の毛細血管を通る血流が短すぎると.ガスの拡散量が減少する。 上記のように肺胞膜の面積が減少し.厚みが増した患者では.肺毛細血管の血液中の酸素分圧はゆっくりと上昇するものの.それでも肺のガス交換は安静時には概ね均衡を保つことができるため.低酸素血症は起こらない。多くの場合.身体的負荷が増加したときにのみ.血流が加速され.血液と肺胞の接触時間が短くなるため.著しい拡散障害が起こり.その結果低酸素血症が起こる。 現在では.肺胞膜の病変があると呼吸不全が起こると考えられているが.これは主に肺胞換気量と血流量の比の不均衡が存在するためである。