15日付の英紙デイリー・テレグラフは.アメリカの研究者がマウスの細胞を使って実験室で人工的に肝臓を培養したと発表したと報じた。「カスタムメイド臓器」技術が大きく前進し.この技術が順調に進めば今後5年以内に人間の肝臓移植に使われる可能性があるという。 しかし.学者の中には.この技術にはまだ多くのハードルがあると慎重な意見もある。 マサチューセッツ総合病院の研究者が行ったこの実験は.ラットの肝臓から細胞を取り出して「足場」を残し.そこに2億個の健康な肝臓細胞を注入して.毒物を分解できる生きたラットの人工肝臓を育てるというものだ。 人工肝臓は.人工血液を補充しながら.シャーレの中で最長10日間生存した。 さらに.この人工肝臓を元の肝臓を切除せずにラットに移植したところ.ラットは数時間生存することができた。 Nature誌に掲載された彼らの論文? 医学.手順は4段階と書いてある。 まず.傷ついた肝臓を滅菌水に浸して細胞を取り除き.次に残ったコラーゲンや血管を「足場」として利用し.3番目に皮膚の細胞から作った幹細胞を「足場」に充填し.最後に人工肝臓を得るというものです。 チームを率いるハーバード大学医学部のカート・ヨーガン氏は.「実験室で幹細胞が使われたのはこれが初めてだ」と述べた。 実験の結果.人工肝臓は本物の肝臓と同じように有害な毒物を分解することができ.ケガや病気.アルコール依存症などで傷ついた肝臓を修復するのに使えることがわかりました。 人工肝臓は患者さん自身の細胞から作られるため.損傷した肝臓を交換する際に.患者さんの免疫システムが拒絶反応を起こすことはないそうです。 この技術は.2年前にスペインで行われた「人工気管」移植と非常に似ており.2008年6月に多国籍研究チームが世界初の「人工気管」および完全な「臓器」移植を完成させた。 「手術から5ヵ月後.この30歳の女性患者は完全に回復した。 ヨーガン教授のチームが突破口を開いたのは.肝臓が気管よりも複雑で.成長するのに多くの労力を必要とすることだった。 しかし.実験に使われた肝細胞は1種類だけで.人工肝臓は通常の肝機能のほんの一部しか発揮できないように育てられた。 また.陽岡は.これはあくまで概念的な実験であり.人体に移植できる本当に機能的で長持ちする肝臓を作るには.細菌などの外敵を殺す細胞を肝臓に装備するなど.まだ克服すべき困難があると指摘している。 また.現時点では臓器提供を必要とするが.いずれは豚の肝臓や人工の「足場」を使って.臓器提供を必要としない人工肝臓を得ることができるだろうと研究者は述べている。 英国肝臓財団の広報担当者も.この成果は喜ばしいことだが.肝臓患者のために本当に役立つようになるにはまだ長い道のりがあると述べている。