がんは.正常な制御機構を失い.無秩序かつ自律的に増殖する細胞集団（通常は単一細胞から進化する）である。 がん細胞（悪性）は.あらゆる臓器のあらゆる組織から発生する可能性があります。 がん細胞は成長し増殖すると.腫瘍と呼ばれるがん組織の塊を形成し.正常な隣接組織に浸潤して破壊する。 腫瘍」という言葉は.異常な増殖や腫瘤を連想させます。 腫瘍にはがん性のものと非がん性のものがあり.つまり良性腫瘍と悪性腫瘍があるが.がんは間違いなく悪性腫瘍である。 原発（始原）部位から発生したがん細胞は.体のさまざまな部位に転移（転移）します。
がんの発生と拡大
がん細胞は.正常な細胞から「形質転換」という複雑な過程を経て発生しますが.その最初の段階が.細胞の遺伝物質（DNA分子や染色体という構造の中にある）ががん化する「イニシエーション」です。 細胞の遺伝物質の変化は.ランダムに起こる場合と.がんの原因となる物質（発がん性物質）によって起こる場合があります。 発がん性物質には.多くの化学物質.タバコ.ウイルス.放射線.太陽光などがあります。 しかし.すべての発がん性物質に同じ感受性があるわけではありません。 細胞の遺伝子に欠陥があると.がんになりやすくなる。 慢性的な物理的曝露でも.細胞は発癌物質に対してより敏感になる。
がんが発生する第2段階と最終段階を「プロモーター」と呼び.その原因となる物質を「プロモーター」と呼んでいます。 促進剤としては.環境中の物質や薬物（バルビツール酸塩など）が考えられる。 発がん性物質とは異なり.アゴニスト自身はがんを引き起こさないが.アゴニストは潜在的に刺激された細胞をがん化させる（がん化能）。 非刺激細胞には効果がない。 がんを引き起こすにはいくつかの要因が必要であり.多くの場合.感受性の高い細胞と発がん物質の組み合わせが必要である。
例えば.電離放射線（X線.原子力発電所や原爆爆発で発生）は.骨肉腫.白血病.甲状腺がん.乳がんなど.さまざまながんを引き起こす可能性があるため.発がん物質には刺激物を必要としないものもあります。
がんは.周囲の組織で直接増殖することもあれば.隣接または遠隔の他の組織や臓器に転移することもあります。 また.がんはリンパ系に転移することもあります。 このような転移は.がんの典型的な転移の仕方である。 例えば.乳がんはまず隣接するリンパ節に転移し.その後初めて全身に広く転移していきます。 また.がんは血液で広がることもあり.このような広がり方は肉腫の典型的な形態と言えます。
がんの種類
がん組織（悪性）は.血液や造血器系の組織（白血病やリンパ腫）と.しばしばがんと呼ばれる「固形」腫瘍に分けられる。 癌には肉腫と癌腫があります。
白血病やリンパ腫は.血液を形成する組織のがんであり.腫瘤を形成するのとは異なり.がん細胞が散在した形で存在することがあります。 このようにして.骨髄や血液中にある正常な細胞を押しのけてしまうことが多いのです。 それによって.正常な機能を持つ細胞は次第にがん細胞に置き換わっていくのです。
がんは.体の表面を覆っている上皮細胞のがんで.ホルモンを生成したり.腺を形成したりすることができます。 がんの例としては.皮膚がん.肺がん.胃がん.乳がん.前立腺がんや大腸がんなどが挙げられます。 多くの場合.がんは若い人よりも高齢者に多く発生します。
肉腫は.筋肉や結合組織を形成する中胚葉細胞のがんである。 肉腫の例としては.平滑筋肉腫や骨肉腫などがあります。 通常.若い人よりも高齢者に発生しやすいと言われています。
がん発症の危険因子
患者さんのがん発症リスクを高める.あるいは低下させる遺伝的・環境的要因は数多く存在します。
家族歴と遺伝的要因
特定のがんを発症するリスクが著しく高い家系もある。 リスクの増加は.単一の遺伝子に起因する場合もあれば.複数の遺伝子が相互に作用している場合もあります。 環境要因（家族の場合）は.この遺伝子の相互作用を変化させ.がんを引き起こす可能性があります。
異常な染色体が過剰に存在すると.がんのリスクが高まります。 例えば.ダウン症の場合.21番染色体が通常の2本ではなく3本あるため.12歳から20歳までは急性白血病を発症するリスクが高くなります。
年齢
腎芽腫.網膜芽細胞腫.神経芽細胞腫など.ほぼ小児にしか発生しないがんがあります。 なぜこれらのがんが子どもに発生するのかは不明ですが.遺伝が関係していると言われています。 米国では.がんの60％が65歳以上で発生し.25歳以降は5年ごとにがんの発生リスクが2倍になると言われています。 発がん率の上昇は.発がん物質の摂取期間や曝露量の増加.身体の免疫機構の弱体化などが複合的に作用していると考えられる。
環境要因
産業廃棄物や喫煙による大気汚染は.がんのリスクを高める可能性があります。 喫煙は発がん性物質を発生させ.主に肺がん.口腔がん.咽頭がん.腎臓がん.膀胱がんなどのリスクを引き起こします。 また.放射線にさらされることも危険因子であり.紫外線を過剰に浴びると皮膚がんを引き起こす可能性があります。
地理的要因
がんリスクの地理的分布の違いは.例えば.遺伝.食事.環境などが複合的に影響している可能性があります。 例えば.日本では腸がんや乳がんの発症リスクは低いですが.米国に移住した日本人の場合.最終的には米国の他の人々と同じように発症するリスクがあります。 逆に.日本人の胃がん発生率はかなり高く.その日本人がアメリカに移住すると.一世代後にはアメリカ並みの発生率に低下するのだそうです。
ダイエット
食事で食べたものが.がんの発症リスクを高める可能性があります。 例えば.高脂肪食は.大腸がん.乳がん.そしておそらく前立腺がんの増加と関連しています。
ウイルス感染症
いくつかのウイルスは.ヒトにがんを引き起こすことが知られており.また.いくつかのウイルスは.がんを引き起こすことが疑われています。 パピローマウィルスは.女性の子宮頸がんの原因となるウィルスです。 B型肝炎ウイルスは肝臓がんを引き起こす可能性があります。
例えば.E-Bウイルスは.アフリカではバーキットリンパ腫（現在治癒可能な血液がん）.中国では鼻咽頭がんを引き起こすなど.ある国でがんを引き起こすが.他の国ではそうではないウイルスがある。
炎症性疾患
例えば.潰瘍性大腸炎は大腸がんを引き起こし.寄生虫住血吸虫症は慢性炎症によって膀胱がんを引き起こす可能性があります。