グーグルは.病気を検出できるナノ粒子とリストバンド型のセンサーを組み合わせた新技術を開発している。 このナノ粒子は.カプセルを通して患者の血液中に経口摂取することができ.体内の生化学的指標のわずかな変化を検知し.病気の早期警告システムとして機能します。 このプロジェクトは現在.開発の初期段階にあります。 早期診断が治療のカギとなります。 膵臓がんなどの多くのがんは.不治の病や致命的なステージに達して初めて発見されることがあります。 実際には.がん組織は健康な組織とは大きく異なるため.グーグルは継続的な血液モニタリングによって.身体的な症状が出る前に.がん特有の兆候を早期に発見したいと考えています。 このプロジェクトは.無限の可能性を秘めた破壊的イノベーションに取り組むグーグルの研究開発部門「Google X」が運営しており.グーグルは最近.先に開発した糖尿病患者用の血糖値測定コンタクトレンズ.パーキンソン病患者用の揺れ止めスプーン製造会社の買収.アンチエイジング製品の開発会社キャリコの買収.個人用遺伝子検査キット提供会社など.医療分野への新規参入を次々と行っています。 また.アンチエイジング製品の開発会社であるエー・アンド・シー・シーと個人向け遺伝子検査キットの開発会社である23andMeの株式を取得しました。 ナノ粒子を一握り飲み込む？ このプロジェクトは.分子生物学者のアンドリュー・コンラッドによって開発されました。 アンドリュー・コンラッドがプロジェクトをリードしています。 コンラッドは以前.安価なHIV検査薬を発明し.現在では広く普及している。 彼は.”私たちがやりたいことは.医療を発症後の治療から積極的な予防にシフトすることです。ナノ粒子によって.体の状態を分子・細胞レベルで理解することができるようになります。”と言っています。 グーグルは.さまざまな条件のバイオマーカーを標的とするさまざまなナノ粒子を設計しています。 がん細胞やがん細胞のDNAに付着させることもできるし.血管の壁に脂肪の塊ができ.それが血流を妨げると心臓発作や脳卒中につながる可能性があることを発見するために使うこともできるだろう。 また.血流中の化学物質を連続的にモニターできるナノ粒子もあります。 体内のカリウムイオン濃度が高いと腎臓病になりやすいため.カリウムイオンが通過すると色が変わる多孔質のナノ粒子を作れないかと考えたのだ。 コンラッド氏は.「次に.例えば手首の表在血管の中で.磁場を使ってこれらの磁性ナノ粒子を集め.その色を見ることができます」と説明します。 結合していないナノ粒子は.がん細胞に巻きついたナノ粒子とは磁場中で異なる動きをすることになります。 理論的には.ソフトウェアを使ってその動態を調べれば.診断が可能になる。 この研究の一環として.研究者たちは.磁場を利用してナノ粒子を同じ場所に短時間集める方法もいろいろと検討した。グーグルの最終目標は.光と電波によってナノ粒子の測定値を1日中1回以上読み取ることができるリストバンドを作ることである。 過剰診療にならないか？ ロンドンのがん研究所のトップであるポール・ワークマンは.以前からこのプロジェクトに取り組んでいた。 ポール・ワークマン博士は.「理論的には良いアプローチであり.この分野での新しいアイデアは歓迎される」と述べています。 がんやその他の病気を早く発見できれば.生活習慣の改善や治療など.より早い段階で介入することができるため.とても必要なものなのです。 そして.これが現実的かどうかを判断するのは時期尚早です。”非常に良いアイデアなので.今やるべきことは実践することです”。 彼のチームは.診断や治療計画を立てるための新しい方法として.血液中のがん細胞やがんに関連するDNAを研究しています。 彼は.診断が不安を増大させ.過剰治療につながる可能性があるため.この血液モニタリングの方法が広く使われるようになるには.慎重かつ厳密な分析が必要であるとグーグルに警告している。 Googleがこのプランを発表したのは.パートナーを募集していたからだ。 しかし.コンラッドは.グーグルがウェブ検索エンジンだけでなく.人体に関する検索ツールも開発しようとしていると思われたくない。 また.「この技術を発明したとはいえ.商品化したり.それでお金を稼ごうとは思っていない。 私たちは.医師や患者さんが利用できるようにするパートナーにライセンスを供与します。 消費者向け製品ではなく.医療用医薬品です。 医師と患者の関係には機密保持が必要なことは周知の事実ですから.そこにGoogleを巻き込むことはありません。” ウェブの検索から自分の血液の検索まで.グーグルが高い目標を掲げていることは明らかだが.実現可能なのだろうか。 基本的な原理はしっかりしていて.今すでに世界中でこの取り組みが行われています。 多くの研究グループが.がんの診断や転移しやすいがんの分析に.血液中の微量のがん細胞を利用する方法を検討しています。 しかし.健康な人が病気と診断された場合.グーグルは「偽陽性」の問題に取り組まなければならない。 前立腺がんのPSA（前立腺特異抗原）検査では.がんがないのにPSA値が急激に上昇することがあり.この問題が悩みの種になっている。 また.見つかったら治療するかどうかという.過剰診断の問題もある。 乳がん検診をめぐっては.例えば重度の乳がん患者を1人救うと.同時に3人の女性が致命的ではない乳がんの外傷の治療を受けるという論争があります。 病気のスクリーニングの過程にはリスクがつきもので.慎重に進めなければ.誰もが容疑者になってしまう可能性があります。