インスリンという.糖尿病患者にとって迂闊に手を出せない薬があるとき.多くの患者さんの最初の反応は.”注射を抜いてもいいですか？”です。 “経口インスリンはあるのか？” このような疑問は.インスリンで血糖をコントロールすべき患者をしばしば躊躇させ.実際.インスリンの使用は長年にわたって臨床医と患者の問題であった。 非注射型インスリンは存在するのか.という問題を明らかにするためには.まず.現在.インスリンの使用がなぜ注射でなければならないのかを明らかにする必要がある。 体内の血糖値を下げる唯一のホルモンであるインスリンは.本来.私たちが普段食べている牛肉や卵と同じタンパク質で.膵臓のβ細胞で合成され血液中に分泌され血糖値を下げます。 インスリンが血糖値を下げるという生理的な役割を果たすためには.この2つのペプチド鎖の整合性を確保することが必要である。 ご存知のように.牛肉や卵などのタンパク質を多く含む食品は.消化管に入ると.消化管内の様々な消化酵素によって分解・吸収されることになります。 インスリンのペプチド鎖は血液中で元の形に組み替えられないため.血糖を下げる機能を失い.単純なインスリンの経口投与は効果がない。 インスリンを皮膚に塗布すると.インスリンの分子構造が大きく.皮膚を通過して血液中に入ることができないため.血糖値のコントロールに利用することができない。 このような理由から.インスリンは血液中に注射して血糖値を下げるしかないのです。 1921年にカナダの科学者F.G.バンティングがインスリンを発見し使用してから約100年.各国の科学者が注射を使わずにインスリンを患者に投与する方法を模索し.これまでにいくつかのブレークスルーと進歩がありました。 まず.インスリンは経口摂取できないので.鼻や口の粘膜.肺から吸収できないか.と科学者たちは考えました。 ヒト試験の結果.このような吸入液は.確かにインスリンを注射せずに血中に入れるというアイデアを実現できることがわかったが.この方法で投与された患者さんは肺機能が低下し.肺に線維化の兆候が見られることも試験で確認され.この研究の方向性は行き詰まることとなった。 その後.多くの経口薬が徐放性で腸溶性であることにヒントを得て.消化酵素で分解されにくいコーティングを用いたインスリンカプセルを作り.インスリンをスムーズに小腸に送り込み.腸から放出させて速やかに血液中に吸収させることができるようにしました。 現在.イスラエルでこのようなコーティング技術が開発され.ヒトでの試験が始まっています。 予備的な結果から.この技術は確かに注射用インスリンの効果の一部を代替できることが明らかになっていますが.投与量や基礎の長時間作用型インスリンをどうシミュレートするかなど.まだ解決していない問題があります。 しかし.近い将来.適切なインスリン製剤が臨床で使用できるようになることは予見される。 現段階では.科学者が工業用冷延鋼板の技術にヒントを得て.高圧力で皮下組織の隙間に液体を急速に流し込んでインスリンを投与することで.一方で常に患者から批判と恐怖を買ってきた針を排除し.他方で皮下組織間のインスリン拡散をよくして.血液へのインスリン吸収効率を高めることが.より実用的かつシンプルなインスリン注射ソリューションといえます。 インスリンの血中への取り込み効率が向上します。 また.インスリンの皮下拡散が良好なため.組織の固まりや吸収・利用率の大きなばらつきといった臨床上の問題を軽減することができます。 このようなインスリン投与法は.現在経口インスリンが使用できない場合.針注射インスリンに代わる最良の方法である。 最後に.この記事のタイトルの疑問.つまり.インスリン使用は注射でなければならないと誰が言っているのか.にお答えしましょう。 すでに多くの代替品があり.将来的には.大多数の糖尿病患者にとって有益な.さまざまなインスリン投与法の選択肢が生まれることでしょう。