関節リウマチ（RA）と変形性関節症（OA）はどちらも関節炎であるため.患者さんが両者を結びつけて考えがちなのもうなずけます。 「関節炎」は.100種類以上のリウマチ性疾患の総称です。 以下に示すように.RAとOAは明確に区別されます。 関節リウマチの特徴 まず.関節リウマチは自己免疫疾患の一種です。 これらの病気は.体を守るはずの免疫システムが.代わりに自分自身の健康な組織を攻撃することで起こります。 関節リウマチは.通常.手足の小関節を侵す慢性の炎症性関節疾患です。 背骨では.頸部と小関節が最も影響を受けやすいと言われています。 体の関節は.滑膜と呼ばれる膜状の組織に囲まれています。 関節リウマチでは.本来身体を守るはずの血液中の白血球が滑膜組織を攻撃して炎症を起こし.関節の痛みや可動域の減少をもたらします。 やがて滑膜が厚くなり.関節を覆う有害な「覆い」が形成され.関節の正常な生理機能が失われていくのです。 RA の正確な原因はわかっていませんが.血液検査で検出されるリウマトイド因子抗体（または体の免疫系が産生するタンパク質）が関係している可能性があることがわかっています。 誰もが体内にある程度のリウマトイド因子をもっていますが.それが高すぎると.免疫系に影響を及ぼします。 しかし.リウマトイド因子があるからといって.必ずしもRAであるとは言えません。 変形性関節症の特徴 変形性関節症は.関節リウマチよりも一般的に症状が軽く.関節リウマチは通常頚椎に発症しますが.OAでは頚椎.胸椎.腰椎と脊椎全体に蓄積されます。 OAはRAとは異なり.厳密には病気ではありません。 加齢による自然なプロセスであり.「関節の退行性疾患」や「脊椎の変性」と呼ばれるのを耳にしたことがあるかもしれません。 OAは基本的に加齢によって起こるもので.例えば高齢の方が関節が腫れて痛みを感じ.脊髄が圧迫されることを「変形性関節症」と呼びます。 しかし.変形性関節症になるのが早い人もいますし.人は誰でも程度の差こそあれ年をとるので.それは当然のことです。 変形性関節症は.椎間板変性症や頸椎・腰椎の脊柱管狭窄症など.加齢に伴う様々な要因によって引き起こされます。 変形性関節症は.関節内のクッションである軟骨が損傷することが大きな特徴です。 体の中の軟骨がすり減り始めると.関節の骨と骨の間の保護クッションが損なわれ.骨と骨がこすれて激しい痛みを感じるようになるのです。 RAとOAの大きな違いは.関節リウマチが関節周囲の組織の炎症であるのに対し.変形性関節症は関節の間の軟骨の病変であることです。 もちろん.両者にはそれぞれ異なる症状や対処法があることなどの違いもあります。 しかし.関節リウマチと変形性関節症には.脊椎に影響を及ぼすという大きな共通点があります。