人工内耳は.電極で聴神経を刺激することで.聴覚障害者の聴力の回復や再獲得を支援する電子機器です。 人工内耳は.重度から全盲の難聴の治療法として.各国の医療機関で日常的に使用されており.人工内耳装用者は世界で10万人に達しています。 しかし.既存の人工内耳は.直径約1インチ（2.5cm）の円盤状の送信機を頭蓋骨に固定し.マイクや電源などとワイヤーで接続する必要があり.見た目が特大の補聴器と同じで.ユーザーにとって不便な面があった。 MITのマイクロシステム研究所（MTL）の科学者とハーバード大学医学部およびマサチューセッツ眼科耳科病院の医師が開発したこの人工内耳は.新しい低電力の信号処理チップを使用することにより.このような不快な外部ハードウェアを不要にしました。 中耳には.聴覚結節と呼ばれる体の中で最も小さい素晴らしい骨が左右の耳に3つずつあります。 鼓膜の振動を蝸牛に伝え.蝸牛の繊毛細胞から神経インパルスを発生させ.大脳皮質の聴覚中枢で聴覚を形成し.音を聴くことができるのだ。 聴覚障害は.このようなポイントに問題があることが多いのです。 新しい人工内耳には.聴覚結節の振動を感知する小型センサーが搭載されており.センサーが振動を感知すると.その信号は耳に埋め込まれたマイクロチップに送られ.音信号を電気信号に変換して蝸牛の電極配列に送り.聴覚を再確立させる仕組みになっています。 既存の人工内耳は外部マイクで集音していますが.新型人工内耳はその代わりにユーザー自身の外耳道と中耳を利用するという.ほとんど前例のない試みがなされているのです。 完全なビルトイン方式であるため.消費電力の低減がこのような人工内耳の成功のカギとなります。 そのために研究者たちは.MITマイクロシステム研究所ですでに開発されているいくつかの技術.たとえばカスタムメイドの低電力フィルターやアンプを使い.非常に低い消費電力で正確に音信号を処理・再生することに成功したのです。 さらに.新しい信号回路を開発し.チップの消費電力を20〜30％削減することに成功しました。 使いやすさを考慮し.埋め込み型人工内耳はワイヤレス充電式とし.フル充電で最大8時間動作させることができるようにします。 また.論文の主執筆者であるMITのMarcus Yeh博士と電気工学・コンピュータサイエンス学部のRuijinとNathan Ickesの大学院生は.通常の携帯電話と組み合わせて新しい人工内耳を充電できる充電器のプロトタイプを発表しました。 さらに.寝ている間に人工内耳を充電するスマートピローの製作も予定しています。