黄金を追い求める 先に述べたように.巧妙なB型肝炎ウイルスに変化したcccDNAは肝細胞の核の中に潜んでおり.どんな薬もそれを完全に除去することはできず.その活性を阻害することしかできない。 「肝細胞の核の中にあるB型肝炎ウイルスのcccDNAの量は非常に安定しており.感染した肝細胞の中には十数個から数十個しかないことが多い。 上海市公衆衛生臨床センターの主任医師であるウー・シャンミン教授は本紙記者に.”このような低レベルのDNAを測定するには.肝生検＋PCR法を用いるしかないが.これは非常に面倒であるため.診療所ではB型肝炎ウイルスの活動性を推定するために血清学的指標を用いることが多い。”と語った。 血清学的指標はタンパク質（抗原と抗体）の含有量を測定するもので.検査法は成熟しており.精度が高い。 実際.B型肝炎の最も初期の診断は.B型肝炎表面抗原.通称 “Aus-Antibody “であった。 その後.アメリカの科学者たちは.表面抗原.E抗原.コア抗原と.それに対応する3種類の抗体に基づいて.「B型肝炎トリプルシステム」を考案しました。 ただ.コア抗原は血液中に検出できないため.コア抗体だけを検出することができ.5つの臨床検査しかできず.これはしばしば「B型肝炎二分」と呼ばれる。 シャオホンのようなB型慢性肝炎患者は.この5つのデータが体内のB型肝炎ウイルスの状態を表すので.よく知らなければならない。 「B型肝炎治療のエンドポイントに関する基準は常に進化している。 以前は.B型肝炎ウイルスの複製を抑制することだけが必要だと考えられていましたが.治療中止後に再発しないためには.E抗原のセロコンバージョンが達成されなければならないことがわかりました。 その後.B型肝炎表面抗原の転換も達成可能な高い目標であることがわかったのです」。 B型肝炎研究の世界には.”金メダル.銀メダル.銅メダル “という格言があり.ウー教授の理論を図式的に説明している。 いわゆる “銅メダル “とは.ウイルスDNA複製の抑制を意味し.ヌクレオシド・アナログ薬がこの目標を達成するための最良の方法である。 今回のアメリカ肝臓病学会では.患者の血液中のB型肝炎DNAレベルが患者の治療結果を判断する最良の指標であり.B型肝炎DNAを非常に低いレベルに維持できれば.患者が将来肝硬変や肝癌になる確率も非常に低くなると報告する科学者もいた。 しかし.問題はウイルスDNAの複製を永久に抑えることは難しく.しばしばリバウンドすることである。 いわゆる「銀メダル」とは.B型肝炎E抗原の消失（転換）とE抗体の出現（転換）を指す。 E抗原はB型肝炎ウイルスの殻の内側にあるタンパク質で.E抗原陽性はB型肝炎ウイルスの複製がまだ活発であることを示し.インターフェロン治療を受ける前のシャオホンの場合もそうであった。 ウー・シャンミン教授が本誌記者に語ったところによると.もし患者がE抗原の血清学的変換を達成しなかった場合.薬を止めた後に再発する可能性は約80％であるが.もし患者が治療によってE抗原の血清学的変換を達成した場合.再発する可能性は20％に低下する。 したがって.この銀メダルは.すべてのE抗原陽性（「トリプルIII」）患者が必死に追い求める目標となっている。 ここで.長時間作用型インターフェロンがその力を発揮する。 国際的な多施設ランダム化比較臨床試験の結果.E抗原陽性患者において.パイロキセンを48週間投与し.24週間投与を中止した後のE抗原セロコンバージョンの確率は32％であり.これはラミブジンの20％よりも良好であり.通常のインターフェロンの25％よりも良好であった。 さらに価値があるのは.インターフェロン治療を受けた患者が.薬を中止した後も改善を続けていることである。 欧米で実施された長期臨床試験の結果.インターフェロン治療を受けたB型肝炎患者のE抗原血清学的転換率は.薬物中止の2年後には50％以上に上昇することが示されている。 「インターフェロンは抗ウイルス作用だけでなく.免疫調節作用もあるので.インターフェロン治療後は患者の免疫系の潜在能力が動員され.治療中止後もその機能を維持し.ウイルスの複製を抑制することができます。 ウー・シンミン教授は.「したがって.E抗原陽性患者は.E抗原のセロコンバージョンが達成されれば.薬剤の服用を中止し.さらに6ヶ月ほど固めることができると思います。 定期的な健康診断が必要なことを除けば.基本的には普通の人と同じように生活できます。” ボニーノ教授も同意見である。 彼の意見では.E抗原に転換した患者の免疫系はインターフェロンによって活性化されており.それ以上の治療は必要ない。 しかし.再発の可能性があるため.定期的な健康診断が必要である。 ホンの母親はそれでも納得がいかず.ホンを「金メダル」.つまり表面抗原血清学的変換に行かせることにした。 医学界では.B型肝炎治療で “金メダル “を取るのは不可能だと思っていました」と陳三日月は言う。 長時間作用型インターフェロンが利用できるようになってから.”金メダル “を取ることはもはや達成不可能な目標ではないことがわかりました」。 表面抗原転換が “金メダル “と呼ばれるのは.それがB型肝炎治療の最良の結果であると認識されるようになったからである。 表面抗原転換を受けた患者の血液中には表面抗体が存在する。 これは防御抗体であり.健康な人のB型肝炎ワクチン接種の目的は.被接種者の血液中に表面抗体を産生させることです。 このような抗体が存在するということは.身体がB型肝炎ウイルスに対する免疫を獲得したことを意味し.B型肝炎ウイルスはもはや複製することができなくなる。 「100％確実ではないが.患者の表面抗原が変換されれば.治療も検診も必要なくなる。 ボニーノ氏は.”表面抗原転換後に再発したB型肝炎患者はまだ確認されておらず.治癒したと言える “と述べた。 今年の肝臓病学会で講演した世界的に有名なB型肝炎の専門家でドイツのハノーバー医科大学教授のミヒャエル・マンスは.B型肝炎のcccDNAを鋳型にして表面抗原を産生する過程は.B型肝炎ウイルスの複製過程とは無関係であり.つまり表面抗原の力価はcccDNAの量と直接相関しており.最も信頼できるcccDNA含量 血清学的マーカーである。 表面抗原が陰性化するということは.cccDNAに感染した肝細胞の数が極めて少なくなり.cccDNAの活性が完全に阻害され.新たなB型肝炎ウイルスが産生されなくなったことを意味する。 こうして.新たに産生された肝細胞は完全に健康なものとなり.最後の感染肝細胞が健康なものに置き換わるまで.古く死んだ感染肝細胞と徐々に置き換わっていく。 その時点でB型肝炎は完治する。 この「金メダル」をかけた戦いでは.長時間作用型インターフェロンの方が優位性を示している。 多くの国際的な研究により.ヌクレオシド類似体を単独で使用した場合.「金メダル」を獲得する患者の割合は約1％に過ぎず.これは患者が自然に産生する表面抗原の転換率とほぼ同じであることが示されている。 長時間作用型インターフェロンで治療した場合.転化率は1コースの治療で3％.休薬1年で6％.2年の経過観察で11％となり.B型肝炎患者の1/10がインターフェロン1コースの治療後4年で臨床的治癒を達成し.「金メダル」を手にしたことになる。 シャオ・ホンはその一人である。 海外の症例とは異なり.シャオホンは長時間作用型インターフェロンの注射に2年半こだわり.E抗原が陰性になった後もそれを続けた。 ボニーノ氏に言わせれば.このような長期間のインターフェロン治療はいささか冗長であり.E抗原陽性患者に対しては.E抗原の転換が起こるまで治療し.その後3ヶ月間連結すれば.あとは薬の服用を中止し.患者の免疫系に任せればよいという考えである。 小紅がインターフェロンによく耐えるのであれば.この2つの治療案に大差はないが.経済的な観点からは.この2つの方法には少なくとも7万人民元の差がある。