不幸にも癌になってしまった場合.もちろん手術が第一選択となります。 手術後.がんが見えなくなったとはいえ.病気が治ったわけではなく.手術後の転移の再発が最も心配なことなのです。 がんによる死因のほとんどが転移によるものです。 では.手術後の再発・転移を防ぐにはどうしたらいいのでしょうか。 まず.転移がなぜ起こるのかを理解しましょう。 学者たちは.二次変異.マイクロサテライト病巣.臨床的亜病巣.術後腫瘍細胞遺残などの説を提唱しています。 多くの説が議論されていますが.手術後の体内に腫瘍細胞が残っているという点では一致しています。 これが再発の種となる。 この腫瘍細胞は.最初は超音波やCTなどの検査では検出されない。 腫瘍細胞が1個から2個.2個から4個.4個から8個……と分裂するにつれて と分裂し.やがてCTで検出できる腫瘍が形成されると.すでに進行した段階となり.治療の機会を失ってしまいます。 したがって.この術後残存腫瘍細胞を早期に除去することが再発を阻止する鍵であり.術後はこの腫瘍の種の発芽を阻止するベストタイミングなのです。 これらの腫瘍細胞を除去するためには.まずその存在を検査することが必要です。 すべての患者さんに存在するわけではないからです。 がん細胞は.血液の流れに沿って転移する。 がん細胞は.まず血流に乗り.循環して体の各所に到達し.転移を形成する必要があります。 この血流に入ったがん細胞の部分を.循環腫瘍細胞と呼んでいます。 この細胞の数は非常に少なく.1ミリリットルあたり2個以下であることが多い。1mlの血液中には正常な細胞が何十億個も存在するので.腫瘍細胞は何十億個もの正常な血液細胞の中に隠れている可能性があり.何十億個もの細胞の中から腫瘍細胞の位置を特定することは常に大きな課題となっていました。 2009年.米国FDAは.循環腫瘍細胞を検出する技術を臨床用に承認しました。 この画期的な検査は.欧米で急速に臨床利用が広がっています。 循環腫瘍細胞は.免疫磁選によって捕捉され.顕微鏡で直接見て.写真に撮ることができます。 この検査は.手術後.レントゲン写真やCT検査ではがんを発見できない場合に.腫瘍細胞を直接検出できる唯一の手段である。 これにより.手術後に腫瘍細胞の存在を直接確認することができます。 循環腫瘍細胞数は.がん患者の生存期間の独立した予測因子であることが.数多くの研究で示されている。 治療後.循環腫瘍細胞の数が増え続ければ.患者さんの生存期間も短くなります。 逆に.治療によって循環腫瘍細胞の数が減れば.生存期間は延びます。 では.化学療法で循環腫瘍細胞を破壊することはできるのでしょうか？ まず.化学療法薬の原理を見てみましょう。 化学療法薬は主に.体内で急速に増殖している細胞をすべて殺します。 腫瘍細胞は勢いよく成長しているから排除されるのであって.もちろん体内の正常に成長している細胞も排除される。 しかし.循環腫瘍細胞の多くは休眠状態にあります。 循環腫瘍細胞は術後7～15年以上存在するとの研究もあり.これらも循環腫瘍細胞が休眠状態にあることを裏付けています。 化学療法薬の作用原理からすると.休眠状態の循環腫瘍細胞は破壊することができません。 これが.術後補助化学療法後も再発・転移率が高い理由である。 最近の研究では.術後転移や術後治療の予防の鍵は.化学療法を何回行うか.放射線治療を何時間行うかではなく.体内に残った腫瘍細胞を取り除くかどうかにあることが分かってきました。 残存する腫瘍細胞を除去・破壊しないのであれば.化学療法を重ねることに何の意味があるのか想像してください。 2006年.私は中国奨学金委員会から英国に派遣され.循環腫瘍細胞転移のメカニズムに関する研究に専念しました。 英国で5年間集中的に研究した結果.私は手術後の再発・転移を防ぐ治療法として.循環腫瘍細胞を除去するというアイデアを初めて提案し.光線力学的免疫療法で残存するがん細胞を除去することに成功しました。 通常.体には免疫システムが備わっており.がん細胞は免疫システムによって速やかに捕捉され.死滅します。 しかし.がん細胞には免疫回避機能があり.免疫系が認識しにくい善良な細胞の格好をすることで.免疫系による捕獲を回避しています。 私たちの光線力学的免疫療法は.光線力学を用いて腫瘍細胞を殺すことで.この腫瘍細胞が免疫回避に変身する機能を失い.免疫細胞に認識・記憶され.その記憶に従って他のがん細胞を捕捉・殺傷します。 腫瘍細胞の光線力学的殺傷のメカニズムは.腫瘍細胞が光増感剤を大量に吸収する能力を利用し.その結果.レーザーに反応して一重項酸素の生成を刺激し.それによって癌細胞を選択的に破壊する。 また.治療の効果は.末梢血に循環する細胞の数を測定することで正確に評価することができるため.効果が目に見えてすぐにわかるのが特徴です。 手術後の治療は.再発や転移のリスクを軽減します。 放射線治療後にがん細胞が残っている患者さんには.より良い治療方法となります。