うつ病は.がんのように末期的な病気ではありませんが.がんによる精神的苦痛に劣らず.計り知れない苦しみをもたらすことがあります。 うつ病は.今や世界で最も一般的な病気の一つとなっています。 統計によると.3億5千万人以上の人がうつ病を患っていると言われています。 うつ病はすでに能力喪失の原因の第1位であり.それに悩む人の3分の2は自殺願望があると言われています。 うつ病は.これほど一般的でつらい病気でありながら.一般には見過ごされがちな病気です。 英国では.うつ病患者の4分の3が診断されず.また迅速に治療を受けておらず.診断された人でも.治療後に有意かつ効果的な改善を示すのは50％程度にすぎません。 それに対して.がんは社会的に非常に注目されています。 少なくとも先進国では.がんと診断された患者さんはほとんど治療が可能です。 科学的な研究という点では.がん研究の盛んな分野に比べて.うつ病の研究は非常に少ない。 では.なぜうつ病はがんに勝るとも劣らない痛みを伴うにもかかわらず.人々はがんよりもはるかに関心が低いのでしょうか。 1.支援 科学研究は.しばしば人間のニーズだけでなく.政治的.社会的.経済的要因に左右され.異なる疾患に関する研究への支援バランスに影響を与える。 また.特定の病気の治療法を求める国民の声が.より多くの資金をこの方向へ引き寄せることになる。 がんの場合.1971年にアメリカで行われた歴史的な「がんとの戦い」キャンペーンがきっかけとなり.がん研究が発展していきました。 しかし.今日まで「うつ病との戦い」に類似したキャンペーンは行われていない。 どんな運動でもエネルギーが必要ですが.うつ病は患者さん自身が戦えない.やる気が起きないという性質があります。 一方で.うつ病に対する長年のスティグマが.うつ病に対するキャンペーンを難しくしています。 カリフォルニア大学ロサンゼルス校のネルソン教授は.「国民の多くは.うつ病は病気ではなく.ただ悪い感情を感じるだけだと思っている」と語る。 うつ病になったら.腰を据えていい仕事につけばいいという考え方もあります。” それに対して.がんに対する人々の意識は大きく異なり.その違いが理解されていることは言うまでもありませんね。 うつ病とがんは全く異なる病気です。がん.すなわち悪性腫瘍は.発見し.監視し.取り除くことができます。 しかし.うつ病にはそのような特徴がなく.うつ病に罹患した体の組織は脳に囲まれているため.見えにくく.さらに取り除くことが困難です。 これらのことから.うつ病は倒すのが難しい敵であることがわかります。 幸いなことに.うつ病の定義や診断は.研究者の努力によって進んでいます。 米国の研究チームは.うつ病の典型的な症状を明らかにするため.うつ病患者を募集している。 彼らは.症状が明確になることで.診断の交絡要素が減り.最終的にはうつ病の診断が生物学的レベルにまで下がり.がんや心臓病のように.うつ病も明確に診断され適切な生体分子に限局できる病気とすることを期待している。 2.遺伝学に期待 がん研究が盛んに行われ.がんの診断に遺伝学的アプローチが大きく役立っているように.うつ病の診断に遺伝学を役立てたり.うつ病のサブタイプを細分化することを期待する研究者もいます。 しかし.うつ病に関する遺伝子の研究や研究成果はまだ少ないのが現実です。 うつ病に関するこれまでで最大規模の遺伝子コレクションは.大うつ病性障害者1万6000人以上と健常者6万人以上のデータを収集し.うつ病と関連しうる遺伝子座を1つだけ発見したものである。 このような研究がうまく発展しない本質的な理由は.うつ病性障害の定義が明確でないことです。 その上.ここ10年で急速に発展した分野である遺伝学に投資して.期待通りのリターンが得られるかどうかも不明です。 これらの問題はすべて.うつ病の遺伝子研究の妨げになっています。 しかし.統合失調症などの精神疾患の遺伝子研究はすでに進んでおり.今後.うつ病の遺伝子研究にもブレークスルーがもたらされると考えられているため.希望は残されているのです。 3.うつ病の動物実験 動物を使った実験は.医学研究において常に重要な手段となっています。 がんにおいては.多種多様な動物実験が.がん研究を進める上で大きな助けとなっている。 しかし.うつ病の場合.うつ病のシミュレーションや実験に動物モデルを使用することは非常に困難な状況にあります。 うつ病の動物実験の多くは.動物に無理やり泳がせ.生存をあきらめるまでの時間を観察するなど.人間に見られるような物理的なストレスで動物にうつ病の症状を起こさせることが多い。 しかし.人間のうつ病は身体的ストレスによって引き起こされることはほとんどないため.この研究方法は理想とは程遠い。 また.この方法の欠点に対して.社会的ストレスを利用してうつ病を引き起こす動物実験を考案した研究者もいる。 しかし.このように方法が改善されても.動物実験を使って本当に人間のうつ病をうまくシミュレートできるのか.疑問視する学者もいる。 実際.この動物モデルはやはり人間のうつ病とは大きく異なるという研究結果もあります。 ただ一つはっきりしていることは.うつ病は非常に複雑な心理的疾患であるということです。 4.うつ病の神経回路研究 技術の進歩に伴い.研究者は生体分子の探索というハイテク手段を手に入れたため.神経回路の観点からうつ病の原因を解明しようとする学者が続出している。 神経回路研究とは.脳波や脳磁気を用いて.うつ病に関わる神経回路を特定し.それを変化させることでうつ病の症状を改善させようとするものです。 このように神経回路に直接アプローチすることは.従来の薬物治療よりも直接的であるが.より複雑な問題も抱えている。 結論として.うつ病は病態も症状も複雑で非常に苦しい病気ですが.対処が必要な厄介な状況にある病気です。 うつ病に対する理解はまだ変わっておらず.科学者はうつ病を取り巻く多くの問題に対処する必要があります。 何百万人ものうつ病患者がうつ病から抜け出し.幸せになるためには.うつ病に関する研究がもっと必要であり.うつ病はみんなの関心と注意が必要なのです。