外来診療で.首に違和感を覚える患者さんから.「私は “頚椎症 “なのでしょうか？ 実は.首を動かすと痛む.腫れる.違和感があるなど.首に違和感がある患者さんの多くは「頚椎症」ではありません。 単に首の筋肉に負担がかかっているか.別の病気である。 医学的には.頚椎症は厳密な定義があります。 頚椎椎間板変性症.頚椎不安定症およびその二次的変化により.隣接する脊髄.または神経.血管組織が刺激・圧迫され.症状・徴候を引き起こすものと定義され.頚椎症と呼ばれます。 頚椎症の概念的な意味合いとしては.1.まず変性に基づく疾患であること.2.頚椎椎間板の変性が本疾患の基本であること.があげられる。 頚椎椎間板の老化(変性)があること。 いわゆる頚椎椎間板は.各頚椎の間にある軟骨状の組織（上下の軟骨板.周囲の線維輪.中央の髄核）である。 椎間板はレントゲンでは写らないので.空いているのは2つの頸椎の骨の間の部分（頸椎）です。 椎間板はMRIで確認することができます。 2.さらに.頚椎の不安定性やゆるみも大きな原因です。 3.そして二次的な変化も起こらなければならない。 頚椎椎間板ヘルニア.靭帯脱出・骨膜下血腫.骨棘形成.変形性関節症.二次性脊柱管狭窄症等です。 また.椎間が緩み.生理的円弧が消失するなどの頚椎の不安定性もあります。 4.ただし.これら3つをすべて満たす場合は.単純に頸椎症と同一視することはできない。 第四に.最も重要な項目である臨床症状や徴候があるかどうか.つまり頚椎症に対応する様々な症状があるかどうか.隣接する脊髄.あるいは神経.血管組織への刺激や圧迫によって症状や徴候が引き起こされるかどうかということです。 (頚椎症の症状については.「頚椎症の症状」をご覧ください）外来診療では.頚椎の変性が強く.骨棘や明らかな頚椎椎間板ヘルニア.あるいは脊髄や神経の圧迫があっても.それに対応する症状がなく.頚椎症と診断できない方をよく見かけます。 首の病気はすべて「頚椎症」と表現できるわけではありません。