科学者たちは.学習プロセスによって成体ラットの脳の神経細胞が生き続けることを何年も前から知っていた。 しかし.この理論が若いラットにも当てはまるということは知らなかった。 最新の研究では.学習の過程で若いラットの神経細胞の数が成体ラットの2〜4倍まで増加することがわかった。 幼いラットが音と運動反応を関連付けることを学習した後.学習行動と密接に関連する脳の海馬の組織を調べたところ.数週間前に染色して標識した新しい神経細胞がまだ活性化していることがわかったのだ。 一方.学習を受けなかったラットの脳では.生まれたばかりの神経細胞が死滅していた。 この研究の共著者であるラトガース大学心理学部のトレーシー・シャーズ教授は.「学習していない脳の新生ニューロンの半分近くが3週間後に死亡した」と指摘する。 しかし.学習が行われていた脳では.正確な生存者数を計算することは難しいものの.多くの新しいニューロンが生存していました。” また.Shors氏は.『Frontiers in Neuroscience』に掲載されたこの研究は.幼い動物の脳内で神経細胞が増殖することで.母親の保護を離れた後.外界の危険や困難.そして大人になる機会に立ち向かえる可能性を示唆しており.重要だと述べている。 そこに生まれるチャンス。 ”学習によってニューロンが増えるのではなく.学習の過程で新しく生まれたニューロンが生きていて.腐敗から安全に保たれるのです “とショースは説明する。 これは人間にも言えることなのでしょうか？ 脳の神経細胞の新生過程は.人間を含むすべての動物で細胞レベルで類似しているため.ショールズは.思春期の子どもたちにとって.自分の能力を最大限に発揮して学ぶことが非常に重要であると考えています。 「特に教育者として最も難しいのは.生徒が最大限の能力を発揮できるよう.いかにして学習意欲を高めるかということです。 簡単すぎるのも.難しすぎて自信を失い.学ぶことを諦めてしまうのも困りものです。” では.12歳の思春期にはどうなのだろうか。 Shors氏は.科学者はまだ各人の脳の神経細胞を直接測定することはできないが.この研究は.思春期の脳の変化を細胞レベルで示し.人生の重要な転換期に自己認識と新しい神経接続を形成する脳の驚くべき能力を私たちに明らかにすると指摘している。 ”思春期の子どもたちは.通常.一日中.学校のような学習環境にいて.常に自分を理解し.将来の自分を思い描こうとしています。” そして.脳はそのすべてに対応できる能力が必要なのです」と.ショールズは説明します。