B型肝炎ウイルスに感染している.あるいはB型肝炎ウイルスのキャリアであるというと.誰もがB型慢性肝炎を思い浮かべますが.B型慢性肝炎は吸血鬼のように治らない.長期間の投薬が必要な病気なのです。 しかし.B型肝炎ウイルスに感染すると.必ずしもB型肝炎になるのでしょうか？ 両者を同一視することはできず.B型肝炎ウイルスのキャリアだからといって必ずしもB型肝炎患者とはならないことを明確にしなければなりません。 この問題を明確にするために.まず.B型慢性肝炎の原因因子を理解することから始めましょう。 科学者たちは.B型肝炎ウイルスが慢性B型肝炎に発展する主な要因は.母子感染と年齢であることを突き止めました。 子宮内でウイルスに感染した胎児は.出生後にほぼ100％B型慢性肝炎を発症します。 新生児期に感染すると.90％の子どもが慢性化する。 この割合は.年齢とともに急速に減少します。 2歳未満では75～80％.3～5歳では35～45％.6～14歳では25％で.成人すると大半の人がB型肝炎ウイルス感染を撃退することができる。 ほとんどの人はウイルスを排除するか.急性肝炎を起こすだけで.免疫不全の人がB型慢性肝炎に移行するのは2〜6％程度です。 その理由は.乳児期や胎児期は免疫機能が不完全で.B型肝炎ウイルスを認識・除去する能力がないからです。 この時期に感染すると.体の免疫システムが自動的に「デフォルト」してしまい.「共存」するパターンができ.B型肝炎ウイルスのキャリアになってしまうことがあるのです。 年齢を重ねるごとに体の免疫力が向上し.再びB型肝炎ウイルスに感染した場合.状況は一変します。免疫システムは.侵入してきた「敵」としてすぐに検知・認識し.体の免疫システムは.ウイルスに反応して表面抗体という「武器」を自動的に作り出します。 免疫システムは.ウイルスに反応して自動的に表面抗体という「武器」を作り出し.「外敵」から身を守る。 体内に侵入したB型肝炎ウイルスの量が多く.多くの肝細胞に感染すると.免疫システムが「敵」「戦闘」モードを開始し.肝細胞の破壊が急激に進み.肝炎の症状が顕在化する.いわゆる「急性B型肝炎」になってしまいます。 体内に侵入するB型肝炎ウイルスの量が少ないと.体が知らず知らずのうちに「敵」を排除してしまうことがあり.検査では.最近の感染で体内にできた抗体しか検出できないものもあります。免疫機能が低下した一部の大人だけがB型肝炎ウイルスを完全に排除できず.B型肝炎ウイルスキャリアや慢性肝炎になってしまうのです。 免疫機能が低下した成人のうち.ウイルスを完全に除去できず.キャリアや慢性B型肝炎になる人は少数派です。 また.B型肝炎の母子感染は.B型肝炎ウイルス慢性感染の大きな原因であるだけでなく.肝疾患の転帰にも大きな影響を与えることを理解する必要があります。 私たちの研究のひとつに.B型慢性肝炎の患者さんの将来の転帰が感染年齢と関係していることがありました。 B型肝炎ウイルス感染者で追跡調査を行った人のうち.幼児期に感染した人の25％が肝硬変や肝臓がんを発症していたのに対し.成人期に感染した人の肝硬変や肝臓がんは15％にとどまりました。 また.B型肝炎の母親から生まれた女児が感染した場合.将来.その女児に再感染する可能性があります。 2006年の統計によると.中国には9300万人のB型肝炎キャリアがおり.2000万人がB型肝炎患者に転化しており.その割合は21.5％となっています。 したがって.一度B型肝炎ウイルスに感染すると.すべての人がB型慢性肝炎になるわけではありません。 これを科学的に理解し.自分の身を守ることが.B型慢性肝炎への移行を防ぐ最善の方法であると考えます。