人の一生のうち1/3以上が睡眠時間であり.毎日適切な睡眠時間を確保しなければ.心身の不調をきたしやすくなることからも.睡眠がいかに重要であるかがわかる。
また.睡眠は限られた人生の中で最も重要かつ周期的な生理的プロセスである。
なぜ.睡眠は人生にとって重要なのでしょうか。
ここでは.睡眠の重要性をその特徴や機能から紹介します。 睡眠の開始と調節は.脳の固有機能の一つであり.身体のあらゆる面の変化を伴う。
一般に睡眠は.ノンラピッドアイムーブメント（NREM）とラピッドアイムーブメント（REM）という2つの睡眠状態からなる周期的な生理現象である。
筋肉が十分に弛緩しておらず.眼球が急速に動いていない状態。
正常な成人の睡眠はNREM睡眠から始まり.眠りが浅い状態から深い状態へと進行し.REM睡眠へと移行する。 不眠症の有病率と重症度は.1991年の調査でアメリカ人の36％が過去1年間に不眠症を訴え.そのうち27％が一過性の不眠症.9％が慢性不眠症に苦しんでいることからも明らかである。
睡眠は.レム睡眠が終わった後（約90分）.再びNREM睡眠に入り.その後REM睡眠に入るが.一晩中普通に眠るにはNREM/REM睡眠のサイクルが3〜6回あると言われている。
同時に.睡眠サイクルの変化に伴い.人間の呼吸.心拍.血圧.体温.筋緊張なども周期的に変化・調整され.休息・回復時の生理的欲求に順応している。
したがって.睡眠は身体の自己調節のための生理的プロセスであるとも言える。 観察研究の結果.睡眠には一般に次の6つの機能があると考えられる。
主にレム睡眠に関連するもので.この間.脳はまだ比較的活発に活動しており.脳の神経機能は.様々な記憶からの情報を常に統合し.脳の神経系間の接続を常に調節している過程にある。 (2)脳と身体のエネルギーの保存
NREM睡眠は脳と全身にとって比較的静かな段階であり.全身の代謝が大幅に低下し.特に深い睡眠時には脈拍が遅くなり1分間に10-30回低下し.呼吸が深くゆっくりとなり.基礎代謝と脳代謝が10-15%低下し.血圧が10-30mmHg.脳血流量が25%低下し.脳内の
栄養分は著しく増加する。
したがって.睡眠は.脳のエネルギー保存と体性機能の回復を両立させる効果がある。 (3)
記憶を定着させ.脳の機能を最適な状態に保つことができる。
睡眠不足や寝不足は.集中力や記憶力の低下を招き.覚えていたことを忘れがちになる。
例えば.まさに交通事故.アメリカのチャレンジャー宇宙シャトルの悲劇.スリーマイル島原子力発電所の事故は.いずれも睡眠不足と関係者のタイムリーな対応不足が関係しているのです。 (4)
生体の免疫機構を強化する。
睡眠中.生体は免疫能力を持つ細胞や物質の産生をより多く調節することができ.病気と闘う体に資する。逆に.睡眠不足や睡眠障害も免疫機能障害を引き起こし.病気の発生や発症につながることがある。 (5)
身体の成長を促し.老化を遅らせる。
成長ホルモンの大部分は深い睡眠中に生産され.成長ホルモンは生体の成長を促進し.物質の老化を遅らせるので.睡眠は成長を促進し.老化を遅らせることができ.実際.多くの長期不眠症患者はしばしば早老現象が現れて.これも一種の検証である。 (6)中枢神経系を保護する。
睡眠中.血液脳関門の透過性が弱まり.有害物質の脳への侵入を防ぎ.中枢神経系の保護に一役買っている。