第1頸椎はアトラス.第2頸椎はカーディナル.第7頸椎はロードスとも呼ばれる。 第1.第2頸椎を総称して上部頸椎.第3～第7頸椎を総称して下部頸椎と呼びます。 上部頸椎と下部頸椎の違いは.解剖学的な形態が異なる：上部頸椎は特定の形態を持ち.下部頸椎は類似の形態を持つ。 下部頸椎はいずれも典型的な椎体.アーチ.横突起.関節突起.棘突起を持つが.上部頸椎の環軸椎は椎体も棘突起もなく環状で.枢椎の椎体上に指状の歯列が突出し.環軸椎の前弓の背面と環軸関節を形成している。 また.上部頸椎の脊柱管は下部頸椎のそれよりも広くなっている。 頭頸部の前後屈は主にアトランド軸椎と後頭軸椎の間で.左右の頭頸部回転は主にアトランド軸椎と首軸椎の間で起こるなど.頭頸部の動きに対する割合が異なっている。 つまり.上部頸椎2個で頸椎の可動域の約50％.1個あたり平均25％を占め.下部頸椎5個を合わせると頸椎の可動域の約50％.1個あたり平均10％を占めていることになるのです。 上部頸椎は下部頸椎よりも可動性が高いため.急性の損傷は下部頸椎よりも上部頸椎に多く見られます。 上部頸椎が損傷した場合.対応する頸髄は損傷しておらず.神経症状はほとんどないか.対応する頸髄の心拍中枢と呼吸中枢が同時に損傷し.患者は即死する。下部頸椎は脊柱管が狭く.対応する脊髄の心拍中枢と呼吸中枢はないため.下部頸椎が損傷すると頸髄がより損傷する可能性がある。 これは.患者の生命が保たれることが多い一方で.麻痺につながる。 下部頸椎は上部頸椎よりも変性しやすい。これは.頸椎の生理的湾曲の頂点が下部頸椎にあり.応力が集中するため.小さな損傷を繰り返すと椎間板変性などの二次的な病理学的変化を起こしやすいからである。 頚椎椎間板ヘルニアは.臨床的には頚椎椎間板3-4.4-5.5-6にも認められ.特に頚椎椎間板4-5に多く認められます。