これまで.若い人の大腸がんは.遺伝的な要因.特にリンチ症候群に起因することが多いと医師は考えてきました。 しかし.若い人の大腸がん患者の75%は家族歴もなく.他の遺伝的要因もないのです。 また.リンチ症候群による大腸がんは右側結腸に多く.非遺伝性の早期発症の大腸がんは左側結腸・直腸に多く見られます。 したがって.どちらも大腸がんではありますが.生物学的な特徴に違いがあることは間違いありません。 大腸がん患者の生物学的特徴は.一人ひとりが必ずしも同じではありません。 同じ臓器から発生したがんであっても.それぞれ独自の遺伝的特徴をもっています。 大腸がんの複雑な特徴を探るため.一部の研究者は.主に若年者と高齢者の遺伝子プロファイルを比較しながら.約5,000人の患者のレトロスペクティブ遺伝子プロファイリングを行っており.その結果は米国臨床腫瘍学会消化器腫瘍学（ASCOGI）シンポジウムで発表される予定です。 また.早期大腸がんの疫学的特徴やリスクファクターについても取り上げる予定です。 若年層における大腸がんは.炎症性腸疾患やアフリカ系住民に多く.遺伝的感受性や家族歴との関連性が予測される。 しかし.これらの既知の危険因子以外に.私たちは何を知らないのでしょうか？ 若者の肥満や糖尿病の増加と.この30年間の大腸がん罹患率の増加との間に因果関係があるかどうかはまだわかっていませんが.無視することはできないでしょう。 同様に.この時期に甘い飲み物の摂取が増え.牛乳（カルシウムは大腸がんの予防効果がある）が減ったことも.若年層の大腸がん罹患率増加の一因であると考えられます。 若年層における効果的な食事.栄養.肥満の管理は.糖尿病の発症率を下げるだけでなく.大腸がんの発症率も下げることができます。 その他.高齢者の大腸がん発症率を高める要因として.運動不足.高タンパク・高カロリー・高脂肪食.飲酒などがありますが.これらの要因が若者の大腸がんに寄与しているかどうかは不明で.データもまだ少ないのが現状です。 他にもいくつかの研究で.過去数十年にわたる腸内細菌.環境毒素への曝露.スタチンや抗生物質の使用との関連で.若年層における大腸がんのパターンの変化が調べられている。 早期予防と診断 若年者の大腸がんの多くは進行した段階で発見され.治療や長期生存の課題となりますが.どうすれば早期診断ができるのでしょうか。 最も重要なポイントは.大腸がんの特徴のひとつに「隠れたがんであり.初期段階では気づかないうちに罹患している人が多い」という点に注目することです。 大腸がんは自覚症状がない.あるいは初期には症状がはっきりしないため.慢性大腸炎.痔.赤痢.癒着性腸閉塞.腸管ポリープ.潰瘍性大腸炎などと間違われることもあるそうです。 もう一つのポイントは.大腸がんになる危険因子とは何か.大腸がんの初期症状とは何か.食生活や生活習慣を早めに改めること.症状が出たら早めに受診することなどを.若い人たち.特に医師に啓蒙していくことです。 大腸がんを予防するためには.大腸内視鏡検査も早期に推進する必要があります。 大腸がんは.前がん病変であるポリープがはっきりしており.大腸内視鏡検査で発見でき.そのほとんどを切除できるため.消化器系のがんの中では最も予防できるがんです。 大腸内視鏡検査は.大腸がんの家族歴があり.普段から腹痛や下痢.血便などの症状が頻繁にある方にお勧めします。 大腸内視鏡検査は.一般の方が思っているほど痛くも怖くもなく.特に内視鏡機器や検査方法の向上により.ほとんどの検査が比較的楽にできるようになり.麻酔内視鏡の普及により.寝ている間に検査ができる患者さんが増えています。