頸動脈は人体の頸部に左右に1本ずつあり.胸腔内の大動脈から脳へ発し.脳への血液供給を担う血管である。 頸動脈は頭蓋骨の外側で.顔と頭皮への血液供給を担当する外頸動脈と.脳への血液供給を担当する内頸動脈に分かれる。 頸動脈が狭くなったり閉塞したりすることを頸動脈疾患という。 頸動脈疾患の発症率は加齢とともに高くなり.例えば50～59歳では頸動脈狭窄症の発症率はわずか1％ですが.80～90歳では10％にも達します。
正常な生理状態では.頸動脈の内壁は平滑で.内腔は閉塞していませんが.加齢に伴い.動脈壁にコレステロール.カルシウム塩.線維組織などからなる「プラーク」と呼ばれる痂皮状の物質が徐々に形成されます。 プラークが形成されると動脈は硬くなり.内腔は狭くなる。 この病的過程はアテローム性動脈硬化症または動脈硬化と呼ばれる。 プラークが徐々に大きくなることで.頸動脈の血流が滞り.その時点で脳卒中につながる可能性のある深刻な健康状態である頸動脈疾患を発症します。
プラークの表面は粗く不規則であるため.血液中の血小板がそこに集まりやすく.次第に頸動脈やその主枝に血栓を形成します。 頸動脈に血栓が形成されると.血液の流れが悪くなったり止まったりして.脳に十分な酸素が送られなくなり.脳卒中につながる。 より一般的には.小さなプラークが大きなプラークの表面から外れて血流に入り.脳に供給している小動脈のひとつを塞栓し.これも脳卒中の原因となる。
動脈硬化は高齢者では避けられない傾向ですが.幸いにも頸動脈疾患の進行を遅らせるためにできることはたくさんあります。
禁煙はこの病気の発症を避ける最も重要な方法です。
その他の対策としては.
定期的な運動.
健康的な食事.
理想的な体重の維持.
糖尿病.高血圧.高脂血症などの動脈硬化発症の危険因子のコントロールなどが挙げられます。
発症時の症状は？
頚動脈疾患は初期段階では無症状のこともあります。
残念なことに.頸動脈疾患の患者は自覚症状がないまま脳卒中を起こすことがあります。 患者さんによっては.一過性脳虚血発作（TIA）.または「ミニ脳卒中」と呼ばれる症状が先行することもあります。 症状は数分から数時間続くことがあり.
手足の脱力感.しびれ.または片方の手足が震える感覚.
手足が動かなくなる.
片方の目がかすむ（多くの人はこれを目の前に黒い影があるような感覚と表現する）.
言葉が不明瞭になる。
これらの症状のほとんどは24時間以内に消えます。 しかし.この一過性脳虚血発作は.近い将来.重篤な脳卒中になるかもしれないというサインなので.無視してはいけません。 上記のような症状が現れたら.すぐに医師の診察を受けてください。
頚動脈疾患の特定にはどのような検査が必要ですか？
医師の診察を受ける際には.既往歴や症状（喫煙の有無.高血圧の既往の有無.症状が出る時期や頻度など）を含めた全身状態を聞かれます。 さらに.聴診器による頸動脈の聴診（頸動脈狭窄がある場合は雑音が聞こえることがあります）を含む身体検査を行います。
病歴聴取と診察の結果.頸動脈疾患の疑いが強ければ.医師は頸動脈の超音波検査を勧める。 これは.医師が超音波プローブを持って頸動脈を検査し.血流の速さと量を調べる苦痛のない方法です。 この検査によって医師は頸動脈が狭くなっているか.閉塞しているかを大まかに知ることができます。 頸動脈超音波検査はほとんどの頸動脈疾患を発見できますが.超音波検査で十分な情報が得られない場合.医師は以下の検査を行うことがあります：CTA：頸動脈強調CT＋3D再構成。 頸動脈と頭蓋内血管の具体的な形状を明瞭に示すことができ.狭窄部位を可視化することができる。MRA：頸動脈強調核磁気共鳴法（NMR）。 MRIは電波と磁場を利用して特定の画像を形成し.血流の形態を示して頸動脈の評価に役立ちます。 正確を期すためにガドリニウム含有造影剤を注入することもあります。 動脈造影：この検査では.医師が造影剤を動脈に直接注入して画像を得ます。 動脈狭窄の位置と程度を視覚化することができる。 しかし.動脈造影は侵襲的な検査であり.脳卒中の可能性が非常に低いなど.一定のリスクを伴います。 このため.医師は一般的に.後述する頸動脈ステント留置術の準備のための直接撮影を除き.第一選択の検査としては使用しません。
頚動脈疾患はどのように治療されるのですか？
治療は症状の重症度によって大きく異なります。 頸動脈疾患による症状の有無や全身状態によって異なります。 しかし.主治医はまず薬物療法と生活習慣の改善を勧めるでしょう。 他の持病がある場合は.医師の勧めに従うことが重要です。 例えば.糖尿病であれば定期的に血糖値をモニターしコントロールすること.高血圧であれば医師のアドバイスに従って降圧剤を服用し血圧をコントロールすること.高脂血症であれば定期的に血中脂質をモニターし.医師のアドバイスに従って脂質降下剤を服用することです。 喫煙者は禁煙すること。 また.血液の粘度を下げるために.少量のアスピリンを毎日服用するとよいでしょう。
次に.主治医は上記の基本的な治療に加え.外科的治療や頸動脈内膜剥離術.頸動脈ステント留置術などの内腔治療を組み合わせた治療を行います。