シャオホンの免疫システム シャオホンのB型肝炎ウイルスが母親から感染したことはほぼ確実である。 B型肝炎は血液や体液を介して感染する病気で.中国には1億2000万人以上のB型肝炎キャリアがおり.世界全体の3分の1を占めている。 B型肝炎は弱いことで有名なウイルスで.成人の免疫力は比較的強いため.B型肝炎ウイルスに感染した成人の大半は.治療の必要なく自力でウイルスが排除され.慢性B型肝炎になることはない。子どもは別で.特に新生児は免疫力がまだ十分に発達していない。 子どもは別で.特に新生児は免疫系がまだ十分に発達していないため.90％の確率でB型慢性肝炎になる。 中国でB型肝炎が広がる主な経路が母子感染であるのはそのためだ。 “B型肝炎ウイルスは世界で最も賢いウイルスである” イタリアの有名なB型肝炎専門家であるフェルッチョ・ボニーノ教授は本誌記者に.「B型肝炎ウイルスは肝細胞に入った後.『共有結合で閉じた環状DNA』（cccDNA）を形成する。 を形成する。 適切な機会に遭遇すると.自身のDNAを鋳型として.宿主細胞自身のヌクレオチドを利用して多数のB型肝炎ウイルスを複製し.健康な肝細胞に侵入する。” ウイルスによって拡散方法は異なる。 インフルエンザウイルスは.宿主細胞を破壊して大量に放出するという “残虐な “方法を用いる。 インフルエンザ患者がのどを痛めるのは.気道の上皮細胞がウイルスによって破壊され.大量に死滅するからである。 対照的に.B型肝炎ウイルスはもっと狡猾で.宿主細胞の表面に「芽」を作り.この「芽」の中に隠れて親細胞から広がるという.より「優しい」アプローチを用いる。 芽は親細胞から離れながら広がっていく。 その過程で宿主の肝細胞に目に見えるダメージはない。 「科学者たちは.B型肝炎ウイルスのこの性質を研究しており.cccDNAをキャリアとして用いて.ヒト細胞に外来遺伝子を導入し.遺伝子治療を実施したいと考えています」とボニーノ氏は付け加えた。 とボニーノ氏は付け加えた。 B型肝炎ウイルスのような “軽い “ウイルスであれば.体の免疫システムが見て見ぬふりをしていれば大丈夫かもしれない。 しかし.ヒトの免疫細胞は.ある細胞が異物に感染していることを発見するやいなや.本能的に攻撃する。おそらくウイルスを標的にするつもりなのだろうが.その代わりにウイルスに感染した肝細胞に影響を与える。 感染した肝細胞が死滅すると.細胞内にしかなかったトランスアミナーゼが血液中に放出されるため.肝炎患者はトランスアミナーゼ値が上昇する。 このことは.B型肝炎ウイルス自体は肝機能にあまり影響を与えないということであり.トランスアミナーゼの上昇は患者の免疫系が働き始めたサインであることを理解することが非常に重要である。 昔はこのことが理解されず.トランスアミナーゼを下げることだけがB型肝炎治療の目的になっていた。 その後.トランスアミナーゼ値が正常に戻っても.ウイルスがまだ複製している限り.免疫系は感染した肝細胞を攻撃し続け.やがて患者の肝臓は硬くなり（線維化）.肝臓がんを引き起こすことさえあることがわかった。 統計によると.シャオホンのように母子感染でB型慢性肝炎に感染した患者は.成長してから肝硬変や肝臓がんになる確率が40％以上という非常に恐ろしいデータが出ている。 従って.B型肝炎の治療で最も重要なことは.肝臓を保護したり酵素を低下させたりすることではなく.B型肝炎ウイルスを除去したり複製を長期間抑制したりして.免疫系が攻撃目標部位（ウイルスに感染した肝細胞）を見つけられないようにし.炎症を完全に除去して肝機能を回復させることである。 シャオホンの母親が良い例だ。 彼女も「トリプル陽性」だが.アミノトランスフェラーゼは正常で肝機能は正常だ。 彼女はすでに自分の状態をある程度理解しているため.焦ることなく.定期的に陳三日月教授のところに体の検査に来るだけで.適切な治療の機会を待っている。 “母親の場合.職場での一般的な接触は基本的に感染の心配はない。” 陳三日月教授は本誌記者に.「輸血に行かず.定期検診を受けている限り.普通の人と同じように生活し.働くことができる」と語った。 社会におけるB型肝炎患者への差別は根拠のないものです “と。 社会の差別があるからこそ.シャオホンの母親は娘の病気を治すために全力を注いだのだ。 この差別が.シャオホンの治療過程を独特の “中国らしさ “のあるものにした。