全身麻酔がどのように作用するかは.これまで正確には明らかになっていなかった。 全身麻酔薬は数秒のうちに昏睡状態を引き起こし.手術中に患者が痛みや不快感を感じないようにする。 しかし.科学者たちはこれらの薬剤の作用機序についてほとんど知らなかった。 今回.『米国科学アカデミー紀要』11月5日号に掲載された研究によると.全身麻酔薬は脳の特定部位の活動を変化させ.他の部位とのコミュニケーションを不可能にするという。 米国ケンブリッジにあるマサチューセッツ工科大学（MIT）の神経科学者ローラ・ルイスとその同僚は.てんかんのために脳外科手術を受けようとしている3人の患者の脳で.微小電極を使って単一細胞と神経ネットワークの活動を測定した。 各患者に全身麻酔薬イソプロテレノールを単回投与し.聴覚刺激に対する反応から昏睡状態に入ったタイミングを判断した。 研究者たちは.意識消失が徐振動として知られる脳波の急激な発現と一致することを発見した。 「徐波振動が突然始まったのには驚きました。 ルイスは言う.”突然現れ.患者の意識消失と一致したのです”。 その振動は大脳皮質の異なる領域で異なる時間に始まり.個々の神経細胞はすべて.その領域の緩慢な振動を伴って不活発になると同時に不活発になったらしい。 研究者たちは.このゆっくりとした振動が.脳の情報処理に特化した領域を非効率にし.脳の異なる領域が互いに情報を交換するのを妨げていると指摘した。 この振動が脳の領域間で非同期であるという発見は.遅い振動が異なる脳領域間のコミュニケーションにどのような影響を与えるかについて.新たな説明を与えるものです。 しかし.麻酔の作用機序を研究しているイギリスのインペリアル・カレッジ・ロンドンの生物物理学者は.緩徐振動が実際に意識の喪失につながるのか.それとも単に後者の結果なのかはまだ不明であると主張している。 したがって.緩徐振動の発生が意識を失わせるのに十分かどうかを判断するには.さらなる研究が必要である。 ルイス博士らは.おそらく被験者の発作やそれに伴う薬物投与によって.脳活動が健常者とは異なっていたのだろうと考えている。 しかし.研究者たちは.電極がてんかんの原因となる異常組織から2cm以上離れていたこと.また被験者の行動が健常者と変わらなかったことから.その可能性は極めて低いと考えている。 研究者らは.今回の研究結果は.麻酔効果のモニタリング方法の改善や.より優れた麻酔薬の開発に役立つだろうとしている。 研究者たちは今後.他の全身麻酔薬にも同じ作用があるかどうかをさらに調査するつもりである。 全身麻酔薬は中枢神経系に作用する麻酔薬の一種で.可逆的に中枢神経系を抑制し.使用者の意識.感覚.特に痛みを消失させ.外科手術を容易にする。