近年.健康診断に甲状腺検査が追加されたり.他の病気の健康診断で甲状腺結節が発見されたり.CTやMRIなどの検査で甲状腺結節を治療する患者さんが徐々に増えてきています。 患者さんからは.「なぜ結節ができるのか」とよく聞かれます。 ここでは.そのヒントをご紹介します。 甲状腺は体内で最大の内分泌腺で.左右の2つの葉と.2つの葉をつなぐ峡部（きょうぶ）に分かれ.時には両葉の間に峡部から上方に細長い円錐状の小葉が伸びています。 首の前の左右にあり.その奥に気管があります。 通常.甲状腺は首で感じることができないほど小さいものです。 甲状腺の働き 甲状腺は甲状腺ホルモンを分泌し.組織の酸化や発熱を促進するのが主な生理機能ですが.その他にも人体の成長や成熟.神経系や循環器系の機能状態.特定の物質の代謝を調節または促進する役割を担っています。 甲状腺ホルモンによる発熱作用の生理的意義は.体のエネルギー代謝を一定に保ち.体温の安定性を調節することにある。 外気温が下がると.甲状腺ホルモンの分泌が増え.体温が下がらないように熱をたくさん作り出します。 逆に.気温が上がると甲状腺ホルモンの分泌が減少し.熱の産生が抑えられ.外気温の上昇に体温が左右されないようにすることができるのです。 甲状腺ホルモンは.体内の物質代謝や水分・電解質の代謝に大きな影響を及ぼします。 甲状腺ホルモンは.体の成長・発達・成熟に重要な役割を担っており.幼い子供ほど甲状腺ホルモンが成長・発達に与える影響は顕著であることが分かっています。 甲状腺機能低下症の子どもでは.成長が止まり.サイロキシンを投与すると成長が再開されることがあります。 甲状腺ホルモンが成長・発達に及ぼす影響は.骨と神経系で最も深刻です。 胎児期や新生児期の甲状腺ホルモン欠乏は.脳組織を他の組織よりもはるかに深刻に損傷させる。 このような子どもたちは.身長が低いだけでなく.脳の発達障害がより重く.精神的に遅れていて.頭が悪いのです。 生殖腺に対する甲状腺ホルモンの影響：女性では.甲状腺の機能低下や機能過多により.卵巣障害や性周期の乱れ.さらには無月経や不妊症などを引き起こすことがある。 甲状腺ホルモンは.授乳を促進する役割も持っています。 男性の場合.甲状腺の機能が低下または過剰になると.精巣の機能が乱れやすくなります。 これは幼少期に障害されやすく.男性器の未発達.精巣の非下垂.第二次性徴の非表現という形で現れます。 甲状腺機能亢進症では.精子の生産が減少し.インポテンツが発生します。 ヨウ素は甲状腺ホルモンの合成に不可欠であり.ヨウ素が不足すると甲状腺ホルモンの合成が不十分になり.代償性甲状腺腫（風土病性甲状腺腫など）を伴います。 しかし.生理的な必要量を超えた大量摂取は.甲状腺機能障害を引き起こすこともあります。 ヨウ素は主に食事と水から体内に入りますが.食事で摂取するヨウ素の量は.食生活や地域の土壌・水中のヨウ素含有量によってかなり差があります。 甲状腺はヨウ素の取り込みに重要な臓器で.正常な甲状腺は体内のヨウ素量の80～90％を占めるほど多くのヨウ素を含んでいます。 そして.1日に放出されるヨウ素量も比較可能です。 摂取したヨウ素のうち.甲状腺に取り込まれるのはごく一部で.大部分は腎臓から排泄されます。 通常の食事条件であれば.食事による1日のヨウ素摂取量は生理的な必要量を満たすのに十分です。 授乳中は.赤ちゃんに必要なヨウ素が母乳から大量に分泌されます。 母乳中のヨウ素濃度は.血漿中の十数倍から数十倍にもなることがあります。 そのため.甲状腺は体の中で重要な内分泌腺であり.他の臓器と同様に.変形.損傷.炎症.腫瘍.機能異常が起こりやすい。 主なものは.機能異常と腫瘍です。 現在までのところ.甲状腺結節や腫瘍の原因や病態は明らかではありませんが.以下の要因が関係していると考えられます。 2.放射線：甲状腺癌の小児および青年の20-30％は頸部への放射線被曝歴があるという統計がある。 3.ヨード欠乏と甲状腺腫：甲状腺腫常在地域の甲状腺癌発生率は非常在地域より著しく高く.我々雲南省は甲状腺腫常在地域に属する。 また.低ヨウ素食はマウスで甲状腺腫.甲状腺腫.腺癌を引き起こすことが分かっています。 そのメカニズムは.ヨウ素欠乏と甲状腺腫の組み合わせによって合成と分泌が低下し.下垂体が過剰なTSHを分泌し.甲状腺濾胞上皮が長期にわたって過剰増殖し.結節を形成し.最終的には癌化するものと思われる。 ヨウ素欠乏が甲状腺がんの原因であるかどうかは.まだ確認されていない。 4.甲状腺自己免疫疾患：橋本甲状腺炎と甲状腺機能亢進症は.他の病態に比べて甲状腺がんを合併しやすく.体の自己免疫機能障害が関係している可能性があります。