うつ病の研究は.患者数が多いだけでなく.医薬品として大きな可能性を秘めた市場であることから.非常に活発です。 残念ながら.他の多くの精神疾患と同様.うつ病のメカニズムに関する研究はまだ非常に未熟で.多くの根本的な疑問が残されています。 しかし.ひとつだけ確かなことは.この病気は遺伝的に関連した病気であるということです。 ある研究では.うつ病を患ったことのある両親から生まれた子どもは.普通の両親よりも有意にうつ病の子どもを産む可能性が高いことが示されました。 遺伝的な影響と環境による影響を区別するために.正常な両親の養子となったうつ病の両親の子供も数えたところ.やはり正常な両親の子供よりも養子の方が障害を持つ可能性が高いという結果が出たのです。 双子を対象とした別の研究では.より説得力のある結果が得られているようです。 一卵性双生児の片方がうつ病にかかると.もう片方は一卵性双生児よりもうつ病にかかりやすくなる。 うつ病が遺伝性疾患であるかどうかは.治療法の選択に大きな影響を及ぼします。 もしそうなら.うつ病は人間の脳の構造か何らかの化学反応に関係しているということになり.これは化学薬品で治療できることになります。 そうでなければ.うつ病が単なる精神疾患であるならば.精神科医に診てもらうべきでしょう。 実際.前世紀の最初の50年間は.心理学といえばフロイトの精神分析が主流で.精神科の患者には精神療法が唯一の選択肢だったのです。 この低分子は「冬眠」となった。 これは.統合失調症を治療する最初の化学薬品であった。 クロルプロマジンの副作用を減らすために.科学者たちはクロルプロマジンの分子構造を微調整し.新しく作られた化学分子を人体で実験することを続けていた。 予想外だったのは.コードネーム「G22355」という低分子化合物の1つが.クロルプロマジンとは逆の効果を発揮し.服用した人に原因不明の多幸感をもたらすことだった。 この低分子は「ミプラミン」と名付けられ.後にうつ病を治療する最初の薬となった。 もう一つの抗うつ剤.イソニコチニル・イソプロピル・カルスの発見は.さらに伝説的である。 “第二次世界大戦中にドイツ軍が発明したロケット燃料のヒドラジンは.終戦で使い物にならなくなったため.化学者が薬の実験に使っていたのだそうです。 彼らは結核の治療薬を探すつもりだったが.代わりにヒドラジンの変種であるイソニコチニルイソプロピルヒドラジンが被験者に不可解な多幸感を与えることを発見した。 こうして.うつ病の第二の薬が発明されたのである。 1980年代には.同様の薬物スクリーニングにより.新しいクラスの抗うつ薬である「選択的セロトニン再取り込み阻害薬」（SSRI）が選定され.その中でも有名な「プロザック」はSSRIであった。 プロザックは.当時知られていた抗うつ剤の中で最も副作用が少なく.瞬く間に世界中で人気を博し.まさに「人々の心配を解消する薬」となったのである。 これらの薬の作用機序が解明されたのは.発売後何年も経ってからであることは特筆すべきことだ。 クロルプロマジンはドーパミン拮抗薬.イソニアジドはモノアミン酸化酵素阻害薬.ミプラミンはペントラキシン受容体阻害薬.プロザックはその名の通りセロトニンの再取り込み阻害薬である。 基本的に.これらの薬はすべて.脳内で情報を伝達する小さな分子メッセンジャー（科学的には「神経伝達物質」と呼ばれる）に作用します。 中でもペントラキシンとセロトニンは.実は神経伝達物質の2つの名前で.気分障害との関連が指摘され.うつ病の重要な要因であるとの説が有力な化合物である。 研究によると.うつ病の人の脳内のセロトニン濃度は一般の人より低いので.抗うつ薬の主な効果はセロトニン濃度を上げること.つまりセロトニン受容体の効率を上げることです。 この理論は.遺伝学によって検証されている。 うつ病を引き起こす可能性が最も高い遺伝子は.セロトニンの輸送を担うタンパク質をコードする5-HTTと呼ばれるものであることが知られています。 この遺伝子には.長いものと短いものの2種類があります。 2年にわたる人体実験で.長い5-HTT遺伝子を2つ持つ人は.ストレスを受けると17%もうつ状態になりやすいことがわかった。 長短1枚ずつ持っている場合は33%に増加しました。 もし.不幸にも短いタイプのコピーを両方持っていた場合.この病気にかかる可能性は43％に上昇する。 この実験から.5-HTT遺伝子が短いだけではうつ病にはならないが.その人の危機対応能力を低下させる可能性があることがわかった。 では.セロトニンの量を増やせば.うつ病は治るのでしょうか？ シンプルとは程遠い。 以上の説明からわかるように.精神疾患の治療薬のほとんどは.科学者が設計したというより.偶然に発見されたものです。なぜなら.脳に関する人間の研究はまだ初期段階にあり.多くの問題が完全に解明されていないからです。 例えば.セロトニンは様々な作用を持っているので.無差別に濃度を上げると思わぬ副作用が出る可能性があります。 セロトニンとうつ病の関係さえも疑問視されている。 多くの独立機関が.製薬会社が資金提供する科学研究の成果に注意するよう警告しています。 このようなお金と科学の混同は.うつ病の研究の分野で最も顕著です。うつ病は定義が難しい病気で.誰でも時々うつ状態になるし.どこまで薬を飲めばいいのか？ 専門家でも言い切れないことがある。 製薬会社は確かに薬を飲んでほしいと思っています。 メルク社の元CEO.ヘンリー・ガズデンは.かつて同社のやり方を「患者に限定している」と批判していた。 つまり.製薬会社はいかに健康な人に薬を売って利益を上げるか.ということである。 その結果.多くの人々が.製薬会社が科学者に金を払い.虚偽の情報を流して.心理療法で治るはずの人を説得して薬局に入れたと非難した。 しかし.評論家自身が心療内科や「代替診療所」に携わっている人もいると指摘する人もいる。 どちらの言い分も潔くない。 どんな病気でも.そのメカニズムが完全に解明されるまでは確かにそうなのですが.うつ病の場合は特にそうです。 どのように扱えばいいのでしょうか？ 気が滅入るほど複雑な問題です。