自閉症の子どもたちの症状はさまざまですが.主な特徴は.社会的機能の障害.他者とのコミュニケーションの困難さや繰り返し.行動パターンの固まりです。 さらに.これらの症状はいずれも知的発達障害に起因するものではありません。 自分の子どもが自閉症かどうか.どうやって見分ければいいのでしょうか？ 身体的には.自閉症の子どもは.生後数ヶ月の間に頭の発達が異常に早くなる可能性があります。 したがって.乳児の頭が異常に大きい場合は.自閉症の徴候である可能性があります。 より重大な症状は行動で見られ.社会的相互作用やコミュニケーションの面での発達が普通の子供と大きく異なることがあります。 自閉症の発症が早ければ.親が子供の異常な行動パターンに気づく可能性が高いので.次のような行動パターンを認めたら.できるだけ早く医療機関を受診してください。 1. 社会的コミュニケーションと交流の欠陥 自閉症の症状が明らかになり.容易に識別できる重要な時期は.1～2歳の間です。 自閉症の子供は.社会との関わり方に著しい行動異常が見られることが多いですが.社会的に交流しないわけではありません。 通常のコミュニケーションとは異なる行動をとる。 例えば.人とのアイコンタクトを避け.手を使って他人を引っ張ることはあっても.相手の顔を全く見ない.話を聞かない（自閉症の子どもは.話しているときに目ではなく相手の口を見つめることを好むという研究結果もある）。 他者への関心が薄く.静かに振る舞い.引きこもり.他者から与えられる典型的な社会的シグナルをすべて理解できず.無視する。 例えば.相手が自分の名前を呼んだり.微笑んだり.愛撫したりしても.全く反応しない。 他人と共有することを好まない。 例えば.特定のおもちゃに強い独占欲とこだわりを持ち.毎日持ち歩いて誰にも見せようとせず.決して遊ばないが.いったん取り上げると激しい抵抗を示す。 また.同様に正常な表現力がありません。 本来なら普通に話せるはずの年齢で普通に話すことが難しく.単発の変な言葉を繰り返したり.他人が話す言葉を真似したりする程度です。 多くの子どもは.奇声を発し.しわがれ声で歌うように話したり.単調でロボットのような声で話したりします。ボディランゲージも発達が遅く.正しいものを指差したり.自分の気持ちを身体で表現することができないため.引っ掻くなどの過激な行動をとることがあります。 2.反復的で強固な行動パターンの持続 生後2年目までに.自閉症の子どもの行動特性が特に顕著になり.いつも全く同じものを食べなければならない.同じビデオを見なければならない.同じように腕を振る.同じ交通経路で学校に行かなければならないなど.反復性を要求するようになることがあります。 また.1日に数時間.常にこのおもちゃを設置し.ひっくり返してまた設置する.あるいはおもちゃを決まった形に並べるということを続けることもあります。 そして.この繰り返しを中断すると.わずかな変化でも.彼らは苦痛を感じ.怒りを爆発させることもあるのです。 繰り返しにこだわり.変化を嫌うため.自閉症の子どもはヘアカット.歯の治療.食べ物の変更などを拒否することがあります。 上記の2つの主な症状に加えて.自閉症の子どもは.感覚に非常に敏感で.他者からのわずかな接触や特定の音を聞くだけで不快になり.叫んだり身悶えしたりするなど.さまざまな兆候を示すことがあります。 なお.自閉症の正式名称は自閉症スペクトラム障害といいますが.これは自閉症のお子さんがそれぞれ全く同じ症状を示すわけではなく.その障害はかなり広いスペクトラムの中に含まれるからです。 言語的.非言語的コミュニケーション能力の両方が著しく損なわれ.他人が理解できる単語を1つか2つしか言えない子もいれば.いくつかの文章を言える子もおり.まだ普通に交流できるように見えても.交流に対してやや奇妙な反応を示し.友達を作ろうとするとしばしば失敗します。 また.神経発達障害の併存率は高く.自閉症の子どもの約70％が1つの精神疾患を併存している可能性が高く.自閉症の子どもの40％が2つ以上の精神疾患を併存している可能性が高いといわれています。 例えば.自閉症の子どもは.知的障害も併発している可能性が高い。 自閉症の危険因子 近親者に自閉症の人がいる場合.タの自閉症の有病率は一般集団の35倍になるというデータがあります。 しかし.自閉症の有病率と家族歴の関係は証明されていません。 最新の知見では.自閉症はいくつかの遺伝子の異常と関連していると言われています。 幼児期の遺伝子異常.場合によっては結節性硬化症や脆弱X染色体症候群のように親の妊娠準備中に生じる遺伝子変異も.赤ちゃんの脳の発達に影響を与え.脳神経間のコミュニケーションを乱す可能性があります。 また.画像診断の結果.自閉症の人の脳の複数の部位に発達の異常が見られることも.十分に検証されています。 高出生年齢.未熟児.低出生体重児も.赤ちゃんが自閉症を発症する可能性を高めると言われています。 小児感染症に対するワクチンが自閉症を引き起こすという噂は.実験に基づくものではありません。 親はどうしたらいいのでしょうか？ 自閉症は生涯続く病気です。 障害の程度が低く.言語能力や知的能力が高い自閉症の子どもたちのうち.大人になったときに自立した生活や仕事ができるのは.ごく一部の子どもたちだけです。 たとえ普通に生活できるようになったとしても.自閉症への対処は生涯にわたって学習と代償的な戦略を必要とし.社会的正常の幻想を維持するためにストレスや困難に耐える必要があります。 自閉症の子どもたちにとって.早期に発見され.評価されるほど.治療を受けたときに良い結果が得られるでしょう。 それに伴い.診断の過程で自閉症と併存する他の精神疾患の存在に注意することが重要です。 薬物療法は.行動療法と併用して臨床的に用いられることが一般的です。 薬物療法は自閉症の直接的な「治療法」ではありませんが.自閉症に伴う不安.抑うつ.強迫症状の軽減や.衝動性.多動性の軽減に非常に有効であることに留意することが重要です。 現在.自閉症のリハビリテーションで最も広く使われている効果的な方法は.応用行動分析学で.新しい行動を確立して強化し.ポジティブな行動を奨励し.ネガティブな行動を阻止するための長期的な体系的な1対1のトレーニングを通じて.子どもたちの社会性や言語能力の発達を支援する方法です。 自閉症の初期（就学前）は.認知能力と言語能力を向上させるための重要な時期である。 一般に.集中力.文字の認識.数え方を改善し.攻撃的な行動を減らすための訓練を含め.週25時間以上の厳しい学習プログラムが必要です。 家庭では.保護者は子どもの興味や家庭の状況に応じて計画を立て.子どもの長所と短所を分析し.どの行動が特別に問題なのかを分析し.子どもが計画的な活動に集中できるよう手助けする必要があります。 さらに.保護者の方は.お子さん自身のコミュニケーションスタイルの一部を理解するように努めてください。 例えば.音を怖がる子もいれば.特定の匂いを怖がる子もいます。 また.子どものイライラを不合理だと決めつけないでください。子どもが自分のニーズを表現する方法を知らない可能性があります。 結論として.自閉症は体系的で厳格な治療が必要であり.親は医師やセラピストと協力し.体系的な治療プログラムに積極的に参加し.子どもの行動パターンを崩さなければならないときには常に事前に準備しておく必要があります。