小児自閉症は.小児期自閉症とも呼ばれ.3歳以前に始まり.社会的相互作用障害.コミュニケーション障害.制限的・定型的・反復的行動を特徴とする精神発達障害の一群であり.広汎性発達障害の中で最も代表的なものである。 広汎性発達障害には.小児自閉症.アスペルガー症候群.レット症候群.小児期崩壊性障害.非定型自閉症.その他特定不能の広汎性発達障害が含まれる。 現在.小児自閉症.アスペルガー症候群.非定型自閉症を総称して自閉症スペクトラムと呼ぶ国際的な流れがあり.治療や療育の原則は基本的に同じである。 疫学 小児期の自閉症は.精神発達の障害としてますます一般的になってきている。 第2回全国障害者標本調査の結果によると.中国の0～6歳の精神障害（重複を含む）児は0～6歳の全児童の1.10％.約111,000人であり.そのうち36.9％.約41,000人が自閉症による精神障害者である。 小児期の自閉症は男児に多く.その有病率は民族.地理.文化.社会経済的発展レベルとは無関係である。 病因 小児期の自閉症は.さまざまな要因によって引き起こされる生物学的な精神発達障害であり.遺伝的素因を持つ人が特定の環境要因に反応して発症する。 遺伝的要因が小児自閉症の主な原因である。
また.環境要因.特に胎児の脳発達の重要な時期における暴露も.この障害を発症する可能性を高める。