一日の生活や仕事を終えた人間の首は.あまりにも「疲れ」ているため.トラブルが起こりやすいのです。 一日の仕事を終えた夜.しっかり支えて（枕やベッド）休ませないと.余計に負担がかかり.退化が進むのではないでしょうか？ 頸椎は機械のある部分と同じで.重要で器用であり.最も消耗しやすいところです。 人間の首（頚椎）の構造は.日常生活や仕事での座る.立つ.歩くなどの動作に合わせて柔軟に頭を動かせるよう.軽くて複雑な構造になっており.首の筋肉も数は多いが細長い構造になっている。 そのため.頸椎は背骨の中で最も可動域の広い部位であり.前屈・後屈.左右の側方偏位.回旋.そしてさまざまな複合運動ができるようになっています。 同時に.身体の最高司令塔（頭蓋骨の中の脳）の安全と円滑なコミュニケーションを守るために.頚椎は頭蓋骨の重さに耐え.歩行やバウンドなどの活動時の衝撃から脳を守るだけでなく.脳に十分な血液と酸素を供給するためにその横突起内にある椎骨動脈などを圧迫せず.脊柱管内の全身につながる脊髄や神経が正常に構造.機能しないよう確保しなければならないのです。 これにより.頸椎は背骨となる。 そのため.頸椎は椎骨の中でも最も複雑で.機能的に重要な部類に入ります。 頚椎の最上部2節（輪軸椎）は.回転運動が最も大きい。 他の頸椎の横突起には小さな孔があり.そこを2本の椎骨動脈が通り.脳に栄養分（血液と酸素）を供給している。 脳は身体の最高司令部であり.身体のあらゆる活動を指令していることはよく知られている。 脳の命令を伝える組織（脊髄・神経）は.頚椎が通っています。 そのため.頸椎の損傷は.首の痛みだけでなく.脳中枢が四肢の感覚や運動を指令することに影響を与えるため.失禁や四肢の麻痺.しびれなどの遠位症状も引き起こすことになるのです。 このような具体的な解剖学的構造から.頸椎が人の生活や人生においていかに重要であるか.また.頸椎の障害は局所的な症状だけでなく.頸椎から遠い足や手など.他の部位にも影響を及ぼすことが容易に理解できるのではないでしょうか？ 頸椎の複雑な構造を考えると.頸椎の病態の複雑さ.多様さも理解しやすいと思います。 例えば.頚椎の骨棘が脊柱管より後方に成長した場合.足のつっぱり感や歩行困難が生じ.脊椎頚椎症になります。 棘が後方より外側にある場合は.頚部神経根を刺激して指のしびれなどの症状が出やすく.神経原性頚椎症になります。 頚椎の外側で骨棘が成長すると.その隣の椎骨動脈を刺激しやすくなり.めまいや脳卒中などの椎骨動脈性頚椎症の症状が出ます。 また.頚椎の病変が交感神経に作用すると.頭痛やめまい.視力障害.胸やけなどの交感神経性頚椎症の症状が出ることがあるそうです。 しかし.単純性頚椎症はまれで.2つのタイプが混在する混合性頚椎症が最も多くみられます。 これは.頚椎症がいかに複雑で.その影響が広範囲に及ぶかを示しています。 生活や仕事に与える影響も明らかです。 頸椎捻挫だけでむち打ち症になるように思われるかもしれませんが.現実はもっと複雑です。 骨棘の形成は加齢に伴う代償的な自己防衛であり.中年以降はほぼ全員が程度の差こそあれ.違和感を感じない人が大半で.写真で骨の成長を確認しても頸椎症とは診断されない。 頚椎が補償できないほど発達し.頚椎の各部に一連の病的変化.例えば頚椎椎間板の脱水・菲薄化.頚椎小関節の過形成・肥大.隣接靭帯の緩み・不安定化.隣接靭帯の肥大・石灰化.首筋の緊張・萎縮が起こって初めて.骨棘が病因の一翼を担うことになるのである。 上記の頸椎の骨格関節や椎間板などの病的変化は.いわゆる頸椎の内部バランスの乱れであり.頸部の筋肉や靭帯などの軟部組織の変化は.いわゆる外部バランスの乱れである。 通常であれば.硬いものと柔らかいものという内外のバランスが補完し合い.連携して頸椎の正常な機能を維持することができるのです。 この2つの単一または複合の障害が.頚椎症の一般的な原因である。 では.この頸椎のバランスの崩れは.何が引き金になっているのでしょうか。 冒頭で述べた頸椎の構造的・機能的な要因に加え.人々の生活習慣や仕事内容.食生活の変化も関係しています。 例えば.科学の進歩により肉体労働は大幅に減少しましたが.オフィスでパソコンの前に座ったり.デスクワークをする場合.頸椎の働きが減るわけではなく（むしろ相対的に増える）.全身の活動が減るため.頸部の骨格筋の協調性に影響が出て.相対的に弱まり負担がかかりやすくなるのです。 まず.筋力に影響があり.長時間の単一姿勢での作業により筋力が低下し.内部バランスの安定性（頚椎の正常な配列.体重負荷.運動）を維持できなくなり.頚椎の生理的カーブの変化.頚椎の小関節の障害.頚椎の体重負荷機構の変化などが生じます。 このメカニックの悪さが.今度は頚椎の筋肉への負担を増やし.頚椎のアンバランスを悪化させ.両者が相互に作用して悪循環に陥ってしまうのです。 運動量の減少.食生活の乱れ.薬物乱用（特にホルモン剤）により.体内のカルシウムや骨密度が減少しています。 これが.頚椎の骨変性の本質的な原因となる。 新しい研究では.頚椎の椎間板組織における自己免疫性の変化も重要な役割を担っていることが明らかにされました。 これらのことから.頚椎症の原因は多面的かつ総合的であることが示唆されます。 これが分かれば.頚椎症の予防や治療法も理解しやすくなります。 治療に関しては.表向きは医師の問題ですが.実際には.ほとんどの頚椎症の方にとって.患者さんの自己治療と予防がより重要なのです。 具体的にはどのようにするのですか？ 1.まず.首の痛みや痛み.指のしびれ.めまいや吐き気.パニックや動悸.足のつっぱり.歩行困難.突然の転倒などの症状がある場合は.頚椎症かどうかを医師に確認してもらうために.速やかに医療機関を受診することが大切です。 治療が遅れると.結果に差が出るだけでなく.取り返しのつかないことになるので.早期かつ適時の治療が重要です。 例えば.神経因性頚椎症の早期治療により筋萎縮の形成を防ぐことができ.頚動脈性頚椎症の迅速な治療により.突然発症する脳卒中による恐ろしい事故を防ぐことができるかもしれないのです。 脊髄頚部脊椎症を早期に発見し治療することで.手術以外の治療で状態をコントロールし.より大きな外科的手術を回避できる可能性があります。 ここで強調したいのは.早期診断と迅速な治療の重要性です。 2.第二に.頚椎症は今や一般的な多発性硬化症であることです。 病気に対する態度では.2つの状況を防ぐ必要があります。 ひとつは.頸椎症と聞くと「麻痺が起きるのではないか」とパニックになる患者さんがいることです。 実際.脊椎頸椎症が占める割合は10％程度と非常に少なく.麻痺に発展するケースはさらに少ないため.早期発見と早期治療がポイントになります。 もう一つは.治療に十分な関心を持たず.症状が改善したところで治療をやめてしまうため.発作が頻発し.徐々に症状が悪化していく傾向があることです。 このため.特に強調すべきは.それまでの作業を止めて放棄するような治療ではなく.治療を堅持することの重要性である。 3.頚椎症は内部バランス（頚椎の骨.関節.椎間板など）の構造変性.過形成.ズレ.炎症.自己免疫反応などの病的変化だけでなく.首筋.靭帯などの外部バランスもあるためです。 治療には.内的要因と外的要因の両方が必要です。 具体的には.包括的な治療を行う必要があります。 実践の結果.単体での治療効果は低いことがわかりました。 一般的に行われている治療法には.理学療法.マッサージ.閉鎖.牽引.薬物療法.手術などがあります。それぞれの治療法は.個人によって効果が異なり.Aさんに効果があってもBさんには効果がないことが多いのです。 そのため.自分に合ったものを探してみることが大切です。 典型的な例としては.牽引が非常にうまくいく人もいれば.牽引しても効果がないばかりか.不快感が増してしまう人もいることです。 中国中医薬研究院整形外科・外傷研究所は.頚椎症専門の研究室を持ち.長年にわたり頚椎症の研究と治療に取り組み.頚椎症の中医学と西洋医学の併用治療で多くの研究成果を上げ.頚椎症の治療効果を大幅に向上させました。 4.頚椎症は.表面的には頚部の局所病変ですが.実際は全身病変の局所反応です。 予防や治療という点では.まず体全体から始めることが必要です。 一般に.特定の身体活動を増やして.全体的な体力レベルを向上させることが望ましいとされています。 食事面では.適度な配合に気を配り.カルシウムを多く含み.筋肉や骨を和らげ.肝臓や腎臓に栄養を与える食品を増やすことが大切です。 例えば.山芋.桂園.黒ゴマ.パパイヤ.豚バラ肉などです。 漢方医学の観点と近年の研究成果から.肝腎を養い.腱や骨を強化することで.変性の遅延.過形成の抑制.延命の役割を果たすことができます。 5.普段から頚椎の姿勢や運動に気を配る。 会計士.秘書.編集者.作家.製図家.コンピューター使用者など.長時間頭を下げて仕事をする人は.座る姿勢やテーブルや椅子の高さの調節に注意すること.また.長時間.しつこく仕事をしすぎて頸椎の歪みを起こさないことなどが挙げられます。 効果的な方法は.インターバル運動を増やすことで.60分作業するごとに.ちょっと手を止めて.指を組んで首の後ろに添え.首を持って前に引きながら.率先して首を後ろに伸ばし.手を合わせる力に対峙することを30～50回繰り返すと.首筋の運動と外部バランスの安定性を高めることができるそうです。 気功師と呼ばれる人たちや医療従事者でない人たちも含めて.患者に首を大きく回す運動をさせる人がいる。 これをすると一時的に楽になる人もいるが.無理があるし.害にさえなっている。 それはちょうど機械のベアリングのようなもので.長期間の運転ですでに深刻な摩耗が進んでいます。 もし過度で劇的な頸椎の回転などの不適切な運動が行われれば.頸椎の摩耗が進み.益となるよりも害となるばかりでしょう。 このような運動の後に感じる心地よさは短いものですが.それがもたらすダメージは長く続きます。 複雑な人間の頸椎の場合.頸椎の摩耗や不安定化を引き起こしやすく.めまいや脳卒中などの深刻な合併症を引き起こす可能性さえあるのです。 同じことですが.頚椎症はすべての症例がマッサージや首を動かしたり回したりすることを繰り返す治療に適しているわけではなく.患者さんによっては「中毒」になったり.頚椎の亜脱臼が癖になって.すぐに治ったりすぐに壊れたりすることもあるのです。 また.脊椎頚椎症の患者さんは.不適切な操作によって脊髄の圧迫や捻挫などの重大な結果を招く可能性があるため.注意が必要です。 このような合併症は時々報告されており.高い優先順位で対応する必要があります。 6.正常な頚椎は.前方に弧を描くように生理的に曲がっている。 一日の疲れがたまった頸椎が.夜寝ている間にこの生理的湾曲を維持し続けることは.首の筋肉を十分に休ませるための基本条件であるとともに.頸椎の歪みを予防・治療するための重要な要素の一つです。 人は人生の約3分の1を睡眠に費やしていると言われており.正しい寝姿勢と枕の重要性がわかります。 このことは.薬用枕の種類の多さや.枕の専門メーカーである青島飛潮の急速な発展が間接的に証明しているように.ますます研究が進んでいる。 適切な枕は.頸椎の歪みを防ぐだけでなく.頸椎症の効果的な治療法のひとつでもあるのです。 重症の場合は.やはり痛みの専門医や整形外科などの診療科を受診して.正式に相談・治療する必要があります。 頚椎の痛みには.傷害性と退行性の2種類があります。 加齢に伴い.頸椎の骨関節は退化.増殖し続け.椎骨のスペースを狭め.その結果.もともと混んでいた頸椎の「チャンネル」が不完全に閉塞してしまうのです。 その結果.血管が悪くなり.神経や脊髄が圧迫されることになります。 特に.末梢神経根が圧迫されると.後頭部.肩.背中.上肢に痛みの症状が現れ.頚髄や血管が圧迫されると.めまい.耳鳴り.目のかすみ.記憶力の低下.無反応.胸の圧迫感.息苦しさ.パニック.下肢の脱力.歩行困難などが起こります。 では.これらの症状をどのように診断し.治療するのでしょうか。 上記の症状が軽い場合は.安静.理学療法.マッサージ.鍼灸.牽引などを選択し.完全に正常な状態に戻すことが可能です。 症状が重い場合は.痛みの専門医で慎重な検査を行う必要があり.特に頸椎のMRI検査は神経血管や脊髄の圧迫を診断する最も安全で簡単な方法とされています。 どのような治療法があるのですか？ 症状が重く.MRIで頸椎の骨性脊柱管狭窄症が確認できれば.開腹手術を行う整形外科を選択することに迷いはないはずです。 症状が強くても.MRI検査で有意な骨性脊柱管狭窄が認められない場合は.低侵襲的なアプローチを検討することがあります。 椎間板内視鏡.レーザー.オゾン.高周波.気腹.棘突起切除術.各種薬剤注射など.低侵襲な方法が多くあります。 いずれにせよ.椎間板内の圧力を下げ.神経や血管.脊髄への圧迫を軽減することで.患者さんの症状を改善することを目的としています。 また.低侵襲治療は万能ではなく.患者さんのヘルニアや膨隆した環状筋にある程度の弾力性がなければ有効ではないことに注意が必要です。 突起が短く.症状が軽い患者さんには.頚椎症に対する超音波ガイド下選択的神経根ブロックが確実な効果をもたらし.放射線被曝のリスクもない。 頚椎症の治療における低侵襲技術は.非常に安全で効果的であり.一般に患者に過失傷害や深刻な副作用を与えることはありません。