診断技術の進歩により.甲状腺結節の発見率は著しく向上しています。 海外の報告によると.一般人の甲状腺結節の発生率は約30％で.そのうち約10人に1人が悪性であり.甲状腺がんは米国では頭頸部外科の悪性腫瘍として最も多く.全がんの約1％を占めるとされています。 では.この不思議な小さな臓器に親しんでみましょう。 甲状腺は.首の前方中央.おなじみの喉仏のすぐ下にあります。 甲状腺は.蝶のように左右の羽（左右葉）と中央の体（峡部）があり.体の機能を調節するチロキシンを分泌するのが主な役割です。 サイロキシンの分泌が多い人は甲状腺機能亢進症と呼ばれることが多く.イライラ.やせ我慢.動悸.手の震えなどが特徴的です。 サイロキシンの分泌が十分でない場合.甲状腺機能低下症になります。 最近の韓国ドラマ「オー・マイ・ビーナス」の主人公は.大柄な弁護士から太った弁護士になり.いくら食事をコントロールして運動しても.この病気のせいで脂肪が頑固になっています。 つまり.甲状腺は私たちの体のエンジンのようなもので.もしうまく働かなければ.想像を絶する結果になるのです。 甲状腺機能亢進症や甲状腺機能低下症などの機能障害に加え.甲状腺結節性病変も臨床では非常によく見られます。 甲状腺結節の多くは良性で.ごく一部は甲状腺がんとして知られる悪性結節です。 甲状腺がんの患者さんは.通常.早期に治療すれば良い結果が得られるので.早期甲状腺がんのスクリーニング方法を正しく選択することが重要です。 高周波数超音波検査は.通常.最初に行われる有効なスクリーニング検査です。 甲状腺がん病変は.2次元グレースケール超音波画像上で.境界が不明瞭な低エコー結節.微小石灰化を伴うもの.縦・横比が1より大きく.楕円形に立ち上がったように見えるものがあります。 また.病気が進行すると.転移性頸部リンパ節腫大が観察され.カラードップラー超音波画像では.血流信号が観察されることがある。 近年.エラストグラフィなど.甲状腺悪性結節の診断に応用される新しい超音波診断法がいくつか出てきています。 エラストグラフィとは.簡単に言うと.医師の手の代わりに超音波を使って体の深部の病変部を触診し.病変部の柔らかさや硬さを色の違いで示すもので.一般に悪性の病変部ほど硬くなります。 軟性超音波に加え.超音波検査で甲状腺結節の微小血管パターンを描出することも可能です。 一部の疑わしい結節に対しては.超音波ガイド下微細針吸引法で結節の細胞組織を採取し.顕微鏡で観察して良性か悪性かをはっきりさせることができます。 初期の甲状腺がんは沈黙を守っていますが.定期的な超音波検査で甲状腺結節を早期に発見することができます。 ルーチンの2Dおよびカラードップラー超音波検査で悪性が疑われる結節は.さらに軟性超音波検査.超音波ガイド下微細針吸引細胞診を組み合わせて.良性・悪性の識別と手術の必要性を明らかにすることができます。