動脈閉塞とは.その名の通り動脈が閉塞し.血液が行き届かなくなることである。 人体のどの組織も.栄養と酸素を供給するために正常な血液循環を必要としている。 対応する動脈が閉塞すると.組織の虚血と低酸素状態が生じ.組織の機能障害や組織の壊死さえ引き起こす。 冠動脈疾患.心筋梗塞.脳梗塞（脳血栓症）などがそうである。 下肢.つまり下肢でも動脈閉塞が起こり.それに対応する症状を引き起こすことがある。 発症の重症度によって4つの段階に分けられ.それぞれ症状が異なるため.日常生活への影響も異なります。 第1段階では.動脈閉塞の遠位肢である足が冷たくなり.足の動脈（足背動脈と後脛骨動脈）の働きが弱くなったり.消失したりすることがあります。 しかし.この段階は気づかれないことが多いため.発見されることはほとんどない。 第2段階では.間欠性跛行が起こります。 これは.一定の距離を歩いた後にふくらはぎの筋肉が引っかかったり.息苦しくなったりするもので.その場で休息（数分）をとり.その後歩行を続けることができ.また対応する距離を歩く必要があります。 この歩き始めてからふくらはぎの筋肉痛が始まるまでの距離を「足を引きずる距離」と呼ぶ。 虚血の程度が重いほど.足を引きずる距離は短くなり.数百メートル.数千メートルから数十メートルまで.多くの場合.数年かけて進行します。 足が不自由になる距離が長くなると.発見されにくくなります。たとえば.足が不自由になる距離が500メートルを超えることがあっても.そこまで歩く必要はめったにありませんし.高齢の患者さんでは.通常.足に他の病気があるため.足が不自由になることが断続的に起きても.古い問題のせいだと思って.新しい問題とは考えず.腰椎椎間板ヘルニア（坐骨神経痛）と誤診されることもあります。 多くの患者は100メートル前後の足を引きずりながら来院し.すでに比較的重症である。 第3段階では.安静時痛がある。 安静時痛とは.歩いていないときでも足が痛むことです。 これは.足を引きずっているのが十数メートル.あるいは十数歩の場合であり.足の痛みは横になっていても起こるが.座っているときは体勢が低くなり.血液の供給がやや多くなるため.やや良くなる。 安静時の痛みは特に夜間に顕著になるため.この段階になると患者は一晩中眠ることができず.膝を曲げて足の上に座っていることが多くなる。 患者によっては何ヵ月も一晩中眠ることができず.強い痛みを感じることもある。 第四段階では.組織潰瘍が現れる。 潰瘍といっても.実際には足などの遠位組織で.虚血により組織が壊死し.潰瘍が形成され.長期間治癒しない。 このとき.安静時の痛みはさらに悪化する。 昼も夜も同じ姿勢（膝を曲げて座り.足を抱える姿勢）を続けた結果.時間の経過とともに関節のこわばりが生じ.膝関節をまっすぐにすることができなくなる。 そしてこの時.患者はすでに一般人には想像もつかないような痛みに苦しむことになる。 下肢の動脈閉塞の最も一般的な原因は動脈硬化である。 下肢の動脈硬化は.冠動脈性心疾患や脳動脈硬化（脳への血液供給不足）と同様.全身の動脈硬化の一部である。 現在では.食生活や生活習慣.社会のスピードの変化により.動脈硬化は若年化する傾向にあり.40歳.50歳で下肢の間欠性跛行.さらには冠動脈疾患など.動脈硬化の症状が出始める人もいるほどです。 したがって.下肢の動脈硬化や閉塞の予防は.動脈硬化の予防と一致する。 中国医学には.口を閉じて足を開けよという非常に生々しいことわざがある。 これは.食事管理と運動.高脂肪・高コレステロール食品を控え.野菜を多く食べ.適切な運動をすることで.動脈硬化の発症を効果的に予防し.発症を遅らせることができるという意味である。 総コレステロールやLDLコレステロールなどのコレステロールを中心とした血中脂質が高い状態で.両親や兄弟姉妹に同様の病気があるなど危険因子が高い場合は.医師の指導のもと.脂質低下薬の内服で動脈硬化の進展を抑制する必要があります。 現在.下肢閉塞性動脈硬化症の治療には大きく分けて2つの方法があり.1つは内服薬や点滴を行う保存的治療で.数百メートルの距離で跛行がみられる程度の軽症で.日常生活にさほど支障がなく.血行障害によって四肢の生存が脅かされない場合に適している。 もう1つの選択肢は手術で.閉塞した動脈を開腹手術またはインターベンション（一般にステント留置術または低侵襲手術と呼ばれる）によって再開通させ.症状の緩和と四肢の温存を目的として患者の血液循環を回復させる。 病態が第4段階に達すると.動脈閉塞が広範かつ重度になり.手術がまったくできないか.非常に困難で効果がないことが多く.患者は昼夜を問わず痛みに苦しみ.食べることも眠ることもできず.最終手段として四肢を切断せざるを得なくなる。 また.下肢閉塞性動脈硬化症の患者さんは.全身性動脈硬化症の一部として.心血管や脳血管の動脈硬化症の存在や進展にも注意を払い.積極的に適切な予防と治療を行う必要があります。