野菜や果物に含まれる食物繊維は.過剰に反応した免疫系を落ち着かせる働きがあると広く信じられています。 免疫が過剰に働くと.過敏性腸症候群やクローン病などさまざまな病気を引き起こし.大腸がんを引き起こす可能性もあります。 ローザンヌ大学（スイス）の研究者たちは.食物繊維の豊富な食事が骨髄の免疫細胞の生産を変化させ.喘息を撃退するのに役立つことを最近発見しました。 喘息は.肺の気道が収縮する炎症性疾患です。 関連する研究論文が「Nature Medicine」誌の最新号に掲載されました。 野菜や果物を食べると.腸内にいる自然界の細菌が食物繊維の消化を助けてくれます。 これらの微生物は.「水溶性」繊維（リンゴ.ナシ.イチゴ.柑橘類.タマネギなどに含まれるペクチンなど）を取り込み.発酵させて特定の種類の脂肪酸を作り出します。 これらの脂肪酸は.免疫細胞と相互作用し.炎症を抑制するのに役立ちます。 これまで.この抗炎症作用が消化管の外にまで及ぶかどうかは不明でした。 しかし.これらの脂肪酸は血液中を循環しており.体内の免疫細胞に影響を与える可能性が高いと考えられます。 つまり.食物繊維は喘息など他の炎症性疾患にも影響を与える可能性があるということです。 欧米諸国では1960年代以降.食物繊維の摂取量が徐々に減少している一方で.喘息の発症率が徐々に上昇していることが分かっています。 また.アフリカなどの後発地域では.食生活の大部分を果物や野菜が占めているため.喘息の発症も少なくなっています。 この研究では.食物繊維の少ない食事をマウスに与えました。 2週間後.研究者たちはマウスを.人間のアレルギーや喘息の主な引き金となるダニ由来のアレルゲンに暴露した。 その結果.このマウスは.肺に炎症性物質が出現し.気道が引き締まるなど.過剰な喘息反応を示すことがわかった。 気道狭窄は喘息患者によく見られる症状で.息切れや喘鳴の原因となる。 研究者たちは.別のグループのマウスにペクチンを多く含む餌を2週間与え.その後ダニのエキスに暴露させた。 このマウスの炎症反応が抑えられ.免疫細胞（好酸球）やIgEの量がほぼ半減し.マウスの気道狭窄が有意に改善されることを確認したのです。 アレルギーや喘息がある場合.通常.体内の好酸球とIgEの濃度が上昇する。 その後.マウスを普通食.低繊維食.高繊維食の3つのグループに分け.糞便を分析した。 その結果.抗炎症性脂肪酸を最も多く産生する細菌が.ペクチンを与えたマウスに多く.食物繊維の少ない食事を与えたマウスの約2倍もいることがわかったのです。 さらに.食物繊維を多く含む食事をしているグループの糞便と血液には.抗炎症性脂肪酸のレベルが高いことがわかりました。 では.血中の脂肪酸が免疫を抑制しているのでしょうか？ この抑制は.喘息反応を鎮めるのに十分なのでしょうか？ そこで研究チームは.抗炎症性脂肪酸の1つであるプロピオン酸をマウスに注射した。 2週間後.マウスはダニエキスを摂取することで炎症マーカーが減少し.気道の締まりが改善されることが確認されました。 さらに.マウスの樹状細胞にも変化が見られた。 樹状細胞は.免疫系の活動を抑えることも.免疫反応を高めることもできる重要な免疫細胞で.樹状細胞が他の免疫細胞に送るシグナルによって.その機能が完全に決まります。 この研究では.高繊維食を摂取したマウスでは.樹状細胞がアレルギー性喘息で重要な役割を果たすエフェクター細胞を開始する可能性が低いことが示された。 さらに.プロピオン酸を注射したマウスでは.前駆細胞がより多く生成され.それが喘息を撃退する樹状細胞に分化していることがわかった。 「今回の研究で.食事が骨髄における免疫細胞の産生に影響を与えることが初めて明らかになりました。 このことは.免疫細胞の前駆細胞が骨髄を出て組織に広がる過程をさらに理解するのに役立ちます」とマーズランドは述べている。 研究者らは.精製プロピオン酸やその他の類似の脂肪酸が.喘息患者のための栄養補助食品として使用できるかどうか.さらに調査するつもりである。 しかし.彼らは.食物繊維を豊富に含むバランスの取れた食事が.炎症と戦うための最良の方法であると強調しています。