重症患者に対する医療の進歩は.多くの重症患者を救うことに成功した一方で.多くの生存者が長期間昏睡状態にあることをもたらし.約30～40％の患者が持続的植物状態（PVS）に移行しています。 PVSは.1972年にJennettとPlumによって.重度の脳損傷後.昏睡状態から覚醒状態に移行し.意識を認識できない状態として初めて紹介された概念です。 植物人間は.植物のように本当に意識がないのだろうか？ 彼らは自分の心を持っているのだろうか？ この特別な人たちをどう扱えばいいのだろうか。 植物人間でも脳波だけで医師と意思疎通ができることが.海外の新しい研究で明らかになりました。 これは.「永久植物人間」が脳波を使って医師と「会話」した世界初の事例であり.エポックメイキングな意義がある。 7年間.深い昏睡状態にあった29歳の男性。 交通事故で脳に大きなダメージを受け.2003年初頭から植物人間となっていた。 彼は.「選択的な質問」に答えることができた。 例えば.”あなたのお父さんの名前はトーマスですか？”という質問には という質問には.考えてから「ノー」と答え.「お父さんの名前はアレキサンダーですか」という質問には.すぐに「イエス」と答えることができた。 と聞かれると.すぐに「イエス」と答えることができたのです さらに.「姉妹はいますか」など.計6問の質問をしました。 その結果.6つの質問のうち.5つの質問に正解したことがわかった。この患者は「深い眠り」の中にいて.質問を聞くだけでなく.脳波を通して「話す」ことができたのです。 この研究は.発表された当時.国際的な医学界に衝撃を与えました 2005年3月.米国で女性植物「トリシャボ」の生死権をめぐる法廷闘争が行われた。 2005年3月.トリシャボの生殺与奪の権利をめぐり.米国で法廷闘争が勃発した。 結局.連邦裁判所は3度目の栄養チューブを外すべきという判決を下し.その13日後.15年間植物状態だった彼女は40歳の若さで呼吸を止めた。 もし.彼女の脳にまだ知覚する能力があることが証明されていたら.シャボーは「死刑」を宣告されていたのだろうかと考える。 彼女は生きることを望んだのだろうか.それとも死を受け入れたのだろうか。 植物状態を医学の専門家はどう定義しているのだろうか。 1994年（The Multi-Society Task Force）.持続性植物状態（PVS）の医学的特徴が要約された。PVSとは.自分自身とその周囲の環境を完全に認識できない臨床状態であり.睡眠・覚醒サイクルがある。脳幹と視床下部の自律神経機能は完全または部分的に保たれている。PVS患者は視覚.聴覚.触覚.不快刺激に対する持続的.再生可能.意図的または無作為の反応がない。 視覚的.聴覚的.触覚的または不快な刺激に対する再現性のある.目的意識のあるまたはランダムな行動反応.言語を理解または表現できない.失禁.脳神経または脊髄反射の残存および変動.1ヶ月以上の脳損傷。 外傷後PVSの患者さんは12ヶ月後に覚醒することはまずないと報告されており.非外傷性PVSの患者さんでは3ヶ月後に覚醒することは稀である。 しかし.果たしてそうなのだろうか。 PVSの基準を満たす臨床症状を持つ患者もいるが.臨床的重症度の等級付けが異なり.スコアも異なり.電気生理学的指標も異なり.予後にも著しい差がある。 PVSの有無やスコアをいかに正確に判断するかは.治療効果や様々な治療アプローチの違いを判断する上で重要である。 PVSのある患者の大多数は植物状態から自然に回復することはないが.一部の症例では適切な治療により植物状態から蘇生することができるかもしれない。 そのような人たちに.再び目を覚まして世界や自分を認識する能力を与えていいのだろうか。 私たちは.彼らのすべてを決定する権利があるのでしょうか？ 私たちは.自分の好き嫌いで彼らの未来を決められる権利があるのでしょうか？